1995年5月14日，達賴喇嘛認定6歲男童根敦確吉尼瑪為第十世班禪喇嘛額爾德尼的轉世靈童。班禪喇嘛是藏傳佛教中地位僅次於達賴喇嘛的第二號精神領袖。3天後，中共當局請這名男孩去接受詢問，從此他消失於公眾視線中，悲哀地成為全世界最年輕的政治犯……
中國外交部發言人趙立堅19日在例行記者會中，罕見提及被失蹤多年的班禪喇嘛轉世靈童。趙立堅指稱，現年31歲的根敦確吉尼瑪（Gedhun Choekyi Nyima）享受國民義務教育，通過高考就讀大學，現已畢業、有一份工作，他以及他的家人都不希望「現在正常的生活」被外界打擾。
被中共帶走、失蹤長達25年的班禪喇嘛轉世
1995年，達賴喇嘛於海外宣布根敦確吉尼瑪為十世班禪額爾德尼（Choekyi Gyaltsen）的轉世靈童後，中共卻以「避免捲入政治鬥爭」為由將他從家中帶走，並拒絕承認根敦確吉尼瑪的宗教地位，迅速任命另外一個名為堅贊諾布（Gyaltsen Norbu）的男孩出任班禪喇嘛。自許無神論的北京當時表示，堅贊諾布才是「真正的」班禪喇嘛。
外界無從得知，根敦確吉尼瑪是否知道自己被選為班禪喇嘛，在他被失蹤25周年即將到來之際，西藏流亡政府發布聲明譴責：「中國綁架班禪喇嘛，強行否認他的宗教身份和在他寺廟裡修習的權利，不僅侵犯了宗教自由，而且嚴重踐踏了人權。」
美國國務卿龐畢歐（Mike Pompeo）18日也發表聲明，抨擊中國當年對年幼的根敦確吉尼瑪施加宗教迫害，並呼籲北京「公開班禪喇嘛的下落」、尊重藏族的宗教自由。
達賴喇嘛與班禪喇嘛的相互認證
根據15世紀流傳下來的藏傳佛教傳統，格魯派（又稱黃帽派、黃派）宗教領袖達賴喇嘛、班禪喇嘛過世後，將以另一個人的身份轉世。17世紀，格魯派著名寺廟「扎什倫布寺」寺主羅桑卻吉堅贊受世俗領袖藏巴汗請託，尋認五世達賴的轉世靈童，他也成為五世達賴的老師。至此創下達賴、班禪的師徒關係與相互認可傳統。
1713年，清朝政府正式授予五世班禪喇嘛金印、金冊，確定班禪和達賴的同等地位，「互為師」，年長者擔任年幼者的師父，並由年長者尋找年幼者的轉世靈童。從這個意義上說，達賴與班禪的地位是一樣的，但由於達賴的常駐地在拉薩，而班禪的常駐地在後藏，因此，達賴在世俗社會的重要性似乎要高一點。
指派班禪喇嘛背後的中共利益考量
美國有線新聞網（CNN）指出，中共明顯是透過干預班禪喇嘛的任命，扶植政府控制的宗教領袖，來避免再有一個像達賴喇嘛一樣的西藏反對派精神人物。堅贊諾布的宗教地位沒有獲得達賴喇嘛、西藏流亡政府的認可，但他成年之後仍在宗教政治領域上佔有顯著地位，現任全國政協常委、中國佛教協會副會長，並頻繁出席北京的重要場合。
CNN並指出，從北京的利益來看，控制班禪最重要的目標是，班禪傳統上具有指認達賴喇嘛轉世靈童的權威。現年84歲的達賴喇嘛曾表示，在他圓寂之後，可能會在印度找到他的轉世靈童，但中共當局必定也會指定一位「官方」繼任者。如果未來出現2名達賴喇嘛，他說：「一位來自印度，一個自由的國度；另一位則是中國政府選擇的，那麼沒有人會信任、尊重中國選擇的達賴喇嘛。」
CNN認為，從北京親自指派班禪的態度來看，干預西藏數百年活佛轉世系統的意圖已經非常明顯，最終目標就是要控制藏傳佛教的兩大精神領袖。根據中國制定的《藏傳佛教活佛轉世管理辦法》，「活佛轉世應當履行申請報批手續」，轉世靈童必須報請國家宗教事務局與國務院批准，否則被視為「非法」、「無效」。
達賴喇嘛曾駁斥國家立法管制活佛轉世系統的荒謬做法，他認為中共官員無權確認他的繼任者，因為他們是無神論者，「坦率地說，他們是一派胡言……如果要讓中國政府承擔轉世的責任，那麼中國共產黨必須先接受輪迴理論。」
但是不管達賴喇嘛最後是否保留轉世制度，許多專家預期，北京或西藏流亡政府都可能會提出他的繼任者，造成類似於現今的兩個班禪喇嘛困境，加劇藏傳佛教精神領袖認定分歧的危機。
與達賴走不同的路，十世班禪堅守西藏、對當政者語誅筆伐
1959年3月，解放軍大舉侵入西藏，與藏族軍民爆發血腥武裝衝突，迫使時任西藏政府領袖達賴喇嘛、高官與萬名藏人流亡海外。十世班禪選擇留在西藏，接受中國政府任命的西藏自治區籌備委員會代主任職務。對於北京當局的西藏政策，十世班禪勇於提出嚴厲撻伐、呼籲終止野蠻虐待藏人，1962年編寫《七萬言書》，1964年參與萬人集會表達支持西藏獨立、達賴喇嘛才是西藏最高領袖。
文化大革命期間，十世班禪的行事作風與《七萬言書》內容讓他大受批鬥，鋃鐺入獄13年，遭到暴力酷刑。1978年鄧小平主政後，因文字獄迫害入獄的十世班禪獲得平反，恢復中國共產黨和政府職務，在西藏實施一系列重建藏族文化、宗教、語言、習俗的改革，贏得許多藏人的愛戴。但作為藏族二大領袖之一的班禪不改作風，時常抨擊中共。
1987年3月，十世班禪在中共人民代表大會上表示：「1958年我在青海聽到黨內文件上說『要挑起叛亂、壓出叛亂，然後在平叛過程中，徹底解決宗教和民族問題』」，隔年談及警方在藏區騷動中向圍堵警局的藏民開火，造成人員傷亡，與中共官方聲稱「警察從未開槍」說法相衝突。
1989年1月28日，班禪在日喀則主持歷代班禪靈塔開光儀式後，因急性心肌梗塞病發突然逝世，享年51歲。但活佛驟逝也使得謀殺陰謀論甚囂塵上。
