一九四零年六月，穆時英遇刺身亡之後，胡蘭成介紹劉吶鷗接任。有人勸劉盡量地深居簡出、以防不測。劉此前常常在朋友面前謊稱自己是福建人，這時他已擺明是台灣人的身份，而台灣那時是日本人的管轄區域，台灣人就是日本人，所以他認為自己不會被當作漢奸視之，行動仍與往常無異。
一九四零年九月三日中午，日本電影業者松崎啓次來來中國拍攝紀錄片《珠江》，由劉吶鷗挑選地點，在四馬路的京華酒家，一共約了十三人一起午餐，討論電影拍攝問題。
餐畢，兩點十分，劉吶鷗先告退下樓，松崎啓次忽然聽到聽到四、五聲槍響：
被殺了！被殺了！傳來兩聲劉先生的聲音，還是用日文說的。
那聲音充滿力量，和平常很有精神的劉先生的聲音有些許不同。
我跑出去。劉先生仰躺在樓梯中央。他右胸前的襯衫有一顆球大小被血染紅。我一瞬間慶幸被打到的不是心臟。爲了讓出血減少，我用兩手抱住他的胸前。然而失去意識的他身體十分沉重，我使勁也抱不起他。我把他從樓梯拖到汽車。
印度人的警官揮舞著手槍在追著誰的樣子，那瞬間我想追的應該是犯人吧！……劉先生的司機邊哭邊跑來，我和他兩個人把滿身是血的劉先生抬到車裡，接著開車衝出已經拉起的封鎖線。……汽車停下來，劉先生的身體被送到醫院的手術室，醫生用放大鏡檢視劉先生的瞳孔後，簡單的說「已經沒救了」。但是我還是不放棄，我自己檢查被血染紅的襯衫上的彈孔。子彈有三發，且有一發是從右邊進去然後向左，可能打斷了動脈。
本來，劉吶鷗要趕去赴的下一個約會是跟影星李香蘭（山口淑子）商洽拍片事宜。李香蘭如約來到店裡，未料對方爽約，這不是一向守時的劉吶鷗的風格。翌日看報才知，劉吶鷗遭暗殺身亡。李香蘭再也不可能在劉吶鷗導演的電影中擔任女主角了。
劉吶鷗確實死於國民黨特務之手。當年十二月二十七日，重慶國泰戲院舉辦國民黨文化工作委員會會議，史山東在總結發言中宣佈：「在我們電影製作人當中，陸續出現賣國叛亂之人。叛亂者之代表劉吶鷗，已被我們親手射殺。此事，已經嚴厲的教訓了那些叛徒。」
然而，即便在非常時期，胡亂殺戮是否符合正義原則？漢奸的標凖、殺人的權力，掌握在哪個人、哪個部門手中？殺劉吶鷗並非劉吶鷗有多大的惡行，乃是要利用他的死亡製造恐怖氣氛。但是，靠恐懼來打造的「愛國心」究竟有多大的價值呢？
從此，劉吶鷗從中國和台灣、共產黨和國民黨的歷史敘事中消失了。「忠奸之辯」是大中華歷史敘事的主軸。在善惡二元論的世界觀中，「漢奸」當然是「一生無足觀」的「歷史垃圾」。
