「中東」（Middle East）這個地理名詞乃大英帝國（British Empire）當時用以稱呼兩河流域的代稱，距離她更遠的亞洲即被稱為「遠東」（Far East）。中東地區由幼發拉底河（Euphrates）與底格里斯河（Tigris）兩條河所沖積的美索不達米亞（Mesopotamia）平原，孕育了知名的古文明，遺留的古文物亟具文化價值，但現在，她們成為了伊斯蘭國（Islamic State, IS）、敘利亞反抗軍與阿賽德政權（Bashar al-Assad）傾力盜賣以換取金錢的商品。
美索不達米亞平原。（取自維基百科）
哭泣的古文物
IS於今年6月10日佔領伊拉克第二大城摩蘇爾（Mosul）後，當地居民看見軍用車輛與隨行炮浩浩湯湯地進城之外，當地許多挖土機也被強行徵召，這些挖土機並非準備上戰場，而是集中開往許多文明遺址進行挖掘，其中還不乏聯合國教科文組織（UNESCO）的世界文明遺址，原來IS除了賣油，他們的資金來源還包括盜賣古文物。
在IS的占領區中，包括伊拉克的摩蘇爾、吉爾庫克（Kirkuk）、敘利亞帕米拉（Palmyra）等地，都是兩河流域古文明的重要遺址，根據UNESCO的統計，這些地方約有4370處古文明遺址。帕米拉曾為王國，西元272年還曾遭羅馬皇帝奧雷里安（Lucius Domitius Aurelianus）攻下，始終為人文薈萃之處，帕米拉的貝爾（Bel）神廟也已列入UNESCO文明遺址，地底下的古文物不計其數，部分自青銅器時代（Bronze Age）就遺留下來的古文物壽命更高達6000年之久。
位於敘利亞帕米拉的貝爾神廟遺址。（取自維基百科）
但這些雕像、雕樑畫柱、古代玩物與珠寶、神像、寫著楔形文字的泥板、陶罐等，在2003年到2006年間，許多文物挖掘團隊趁著伊拉克時局大亂，將部分古文物盜賣流入黑市，引起國際矚目。現在，IS也不放過生財機會，根據伊拉克情報人員估算，IS在佔領摩蘇爾前，手中可供運用的資金約8億7500萬美元（約台幣262億5000萬元），但在佔領摩蘇爾後，擁有的資金暴增至15億美元（約台幣450億元），其中除了賣油收入外，盜賣古文物即為最大宗的挹注。
歐美需求為大宗
不同於一般文物挖掘的細心精密挖掘，IS以挖土機直接向地下開挖，絲毫不在乎是否會破壞這些希臘、羅馬、伊斯蘭與拜占庭（Byzantine）等文明，甚或是青銅器時代與鐵器時代（Iron Age）所遺留下來的珍貴文物，在IS的眼中，這些古文物除了「意識形態」之外，僅為換取金錢的物品。
根據統計，在國際犯罪組織獲取資金的交易金額中，以軍火與毒品為前2名，第3名即為盜賣古文物。據稱，包括存放在圖書館內的數本珍貴古蘭經手抄本在內，IS已將許多得手的古文物轉手賣出，銷贓路線會先轉手到土耳其、黎巴嫩或杜拜等鄰近的中東國家，再經由黑市掮客高價售往美國與德國。
由於希臘羅馬時期的古文物對於歐美的骨董收藏家有著不可抗拒的魅力，但這些經由黑市交易的古文物其實無形中資助了IS的軍費。另一項統計數據指出，在2011年到2013年間，從伊拉克進口到美國的古文物數量成長了61%，從敘利亞進口到美國的古文物數量成長比例更為驚人，高達145%，況且這些古文物還是登記有案的合法文物，遑論黑市交易。
全球合力杜絕
除了美國，英國的倫敦、比利時的布魯塞爾（Brussels）以及德國的慕尼黑（Munich）都是中東古文物的主要集散地，而在拍賣場上，許多拍賣物品來源也僅標註「近東（Near East）」或是「私人收藏（private collection）」，其中許多即為盜賣文物。
為此，UNESCO與考古學家持續編纂各地區古物的《關切名單》（Red List），德國的法律更明定，所有準備報關的古文物必須付上合法的出口證明文件，才能允許進入德國境內，設法杜絕來路不明古文物的運輸管道。根據《路透》的調查，除了IS積極盜賣文物，包括帕米拉的敘利亞反抗軍以及阿賽德政府都是盜賣文物的幫兇。
2007年，一座美索不達米亞時期約3吋高（約8公分）的石灰石獅子雕刻，在美國紐約一場拍賣會中以5700萬美元（約台幣17億1000萬元）的高價拍出，再次證明這些歷史文明遺物的價值，但現在已成為武裝團體眼中的金雞母。
部分考古學家曾發表妥協宣言，認為「非法運出總比被燒掉好」，但他們似乎忘了，非法運出古文物的代價，是無數慘無人道的戰爭、種族滅絕與宗教屠殺，孰輕孰重，不證自明。
