「要吃米，找萬里；要吃糧，找紫陽」
一九七九年春，四川省委會第一書記趙紫陽積極支持改革計畫。一九七七年起，他開始進行生產隊層級的實驗，也允許公社成員開發自己的家戶土地並把農產品販售到市場上。之後他批准劃分集體土地和依據家戶指派工作。到了一九八○年，在糧食生產上趙紫陽也獲得重大進展。19此後中國有句順口溜：
要吃米，找萬里。
要吃糧，找紫陽。
趙紫陽精力充沛、個性務實，是個大膽的組織好手，跟萬里一樣都無懼於承擔責任。鄧小平在一九四五年春就認識了趙紫陽，當時趙紫陽擔任冀魯豫邊區地方黨委會的書記，在鄧小平領導下執行「新民主」土地改革計畫。
趙紫陽這名個頭高大的年輕人出身自河南省的富農家庭，和年輕時期的周恩來有個極為相似之處，都歷經了一條艱辛的道路。他在一九三二年十三歲時加入了共青團；一九三七年日軍攻擊中國時，他拋下高中學業。隔年，他加入了中國共產黨。趙紫陽在黨的推薦之下，前往由鄧小平和劉伯承掌控的太行山區中共北方局黨校讀書。就學一年之後，他擔任黨工並積極投入抗日戰爭。鄧小平立刻就欣賞他，他們的情誼也發展起來。在中共建政之前，趙紫陽一直都在鄧小平手下做事。接著毛澤東把趙紫陽調往廣東，葉劍英當時是中南局領導。趙紫陽的表現也留給這名未來的元帥極佳的印象。儘管趙紫陽和劉少奇、陳雲、鄧小平一樣都暫時支持包產到戶制（廣東當時稱為「生產責任制」），還是在廣東大受拔擢。一九六五年，毛澤東指派他擔任廣東省委會第一書記，但趙紫陽擔任此職時間不久。一九六六年九月，紅衛兵開始批判他。一九六七年一月，他們綁架他並將其拘禁在廣州中山大學內；他一直被關到一九七一年四月，跟鄧小平、胡耀邦和其他文革時期受害者一樣遭到無數的凌辱。一九七一年，毛澤東調任他到內蒙古處理黨務工作，一年之後又轉回至廣東擔任革命委員會主任。一九七三年，趙紫陽當選中央委員，隔年又擔任廣東省委會第一書記。一九七五年底，在毛澤東同意下，周恩來與鄧小平派他前去中國人口最稠密的省份之一，又特別需要緊密關切的四川省。趙紫陽不光是在農業方面，還有許多其他範疇也都表現優異。他給人一種幹練組織者的印象，透過限制出生，讓四川人口成長率削減至百分之零點六七─全國最低的水平，這有助於減低糧食供給的壓力。一九七七年八月十一屆一中全會，趙紫陽當選政治局候補委員。
一九七九年一月，趙紫陽繼陳雲和鄧小平之後，開始直指經濟發展中的「嚴重失衡」，表示需要「重新調整」。他堅持加速工業改革，要求給予企業主更大的自主權，還包含允許他們保留一小部分獲利；並幾乎與那受人敬重的長老陳雲一樣，討論能結合計畫與市場經濟的工具。趙紫陽和鄧小平同樣熱烈支持「門戶開放」政策，亦即中國與世界經濟體系全面整合。
