冷戰結束後，美國成為了當時世界唯一的超級強國，東南亞也進入新的發展階段。隨著中南半島戰爭的結束，共產主義國家也逐漸對外開放。越南之前入侵柬埔寨，因此對鄰近非共產國家的安全構成嚴重威脅。但最後，越南、老撾、柬埔寨和緬甸還是加入了東協。大家化干戈為玉帛，共同謀求發展。
接下來數十年裡，穩定的外部環境為東南亞的發展提供了良好條件。另一方面，美國在亞太地區扮演了主導角色，並在維持區域的穩定和安全方面發揮了作用。隨著國際貿易迅速擴張，各國紛紛消除貿易壁壘，而引領者往往是美國。東協各國也通過出口型成長和外來投資取得了蓬勃的發展。世界貿易組織（WTO）和《聯合國海洋法公約》（UNCLOS）等國際框架制定規則、處理糾紛、平衡相爭利益以及促進大小國家之間的合作。起初，中國的經濟影響力不大。不過，隨著中國的經濟開始騰飛，它便逐漸成為東協國家重要的經濟夥伴，以及區域事務的重要參與者。
中美關係
我重述這段歷史，是為了表明大國博弈對東南亞來說並不陌生，並將當下的戰略局勢和歷史背景聯繫起來。中美關係是現今世界最重要的雙邊關係，兩國如何處理彼此的緊張關係和摩擦將決定整個國際環境的未來走向。
這幾十年來，中美關係已發生了顯著的改變。中國自四十年前改革開放以來，已出現巨大變化。今天，中國的實際人均國內生產毛額（GDP per capita）已經增加了25倍以上。與此同時，中國也晉升為世界第二大經濟體。
從各方面來看，中國的經濟成長對中國本身，乃至全世界，都帶來巨大好處。中國在很大的程度上已將其中央計畫經濟轉變為中等收入及市場驅動型經濟，但離完全的市場經濟還有一段距離。此外，中國也成功讓超過8億5000萬中國人脫貧，這樣的成就在人類歷史上是前所未有的。
中國的發展與成功也讓全世界受惠。中國已成為一個龐大的生產和製造基地，為全世界降低了製造成本。中國最初生產的是勞動密集型的產品，現在則逐漸轉向生產高價值和技術密集的產品。中國也是一個龐大的市場，因為中國從世界各地進口各種產品，包括商品、電子零件、客機和美酒等。全世界數十億消費者購買各種中國製造的商品，包括芭比娃娃、籃球、無人機和智慧型手機，這些商品往往也用到其他國家生產的零件和科技。
中國成長改變戰略平衡，轉移世界經濟重心
相反，假設中國四十年前沒有進行改革開放、經濟沒有成長，中國可能將面對諸多國內問題，其中還可能包括繼續輸出武裝革命。這將在許多方面波及國際社會。中國成千上萬的人民如果意識到自己的國家因為沒能跟上全球化的發展而落後於其他國家，必定會感到憤憤不平。30年前，中國還是一個貧困國家，鄧小平出訪美國時，時任美國總統卡特（Jimmy Carter）就問他，是否會放寬移民政策，讓更多中國人移民。鄧小平先生的回覆是：「總統先生，您願意接收多少中國人呢？一千萬、兩千萬、還是三千萬中國人？」
