在過去六個世紀裡，共有十四位達賴喇嘛引領西藏佛教徒。第十四世達賴喇嘛丹增嘉措（Tenzin Gyatso）1935年出生於一個農民家庭，一生大部分時間都在印度流亡。他曾表示，如果有繼任者，將來自中國控制之外的「自由世界」。
中國稱西藏是其領土不可分割的一部分，1950年曾向該地區派兵。許多流亡藏人擔心北京會指定自己的達賴喇嘛繼任人選，以加強對西藏地區的掌控。
達賴喇嘛轉世如何認定？
達賴喇嘛將於7月6日迎來90歲生日，他表示將依據西藏宗教傳統並參考藏人民眾意見來決定「是否應繼續保留達賴喇嘛制度」。
他表示會「留下清晰的書面指示」。
達賴喇嘛暗示，繼任者可能是女孩、也可能是昆蟲；其靈魂也可能轉移或者「化現於」一位成人身上。
轉世認定工作由設在印度的「達賴喇嘛尊者辦公室」（Office of His Holiness the Dalai Lama）負責。
達賴喇嘛表示繼任者的尋找與認定必須「遵循藏傳佛教的傳統」。
此過程將包括：祈請護法神吉祥天母（Palden Lhamo）的神諭，以及問卜乃瓊護法（Nechung Oracle），後者會附身在靈媒身上。
在藏傳佛教中，觀世音菩薩被被認為是西藏的守護神，歷代轉世的達賴喇嘛被認為是觀世音菩薩的化身。「菩薩」，即已覺悟者，以慈悲心故，選擇推遲進入涅槃，以繼續在輪回中轉生來利益眾生。
目前所認定的十四世達賴喇嘛轉世均為男性，通常在幼兒時即被確認身份，但真正承擔達賴喇嘛的職責則是在青少年時期。
上一次身份確認是在1937年，現任達賴喇嘛當時年僅兩歲，通過正確挑選前任達賴喇嘛遺物，順利通過僧侶們設下的測試。
依靠特殊徵兆和祥瑞
第八世達賴喇嘛出生的1758年是一個吉兆之年，莊稼大豐收，並有彩虹「落於其母身上」的祥瑞。後來還是嬰兒的第八世達賴喇嘛嘗試盤腿以蓮花坐打坐，最終被認定為轉世。
達賴喇嘛在2011年寫道：「大多數凡夫都不會有前世記憶，但我們需用有據可查的邏輯來證明過去和未來的轉世重生。」
在確認達賴喇嘛轉世人選的過程中，也會使用「占卜」的方式，比如把寫有名字的紙條包在麵團球裡，然後由高僧或神諭者抽取；另有一種自清朝乾隆年間設立的認定活佛轉世的方式 – 「金瓶掣簽」 。
用於金瓶掣簽的金瓶目前由北京保管。現任達賴喇嘛警告說，如果被操控或遭不當使用，金瓶將「失去靈性意義」。
歷世達賴喇嘛有出身貴族家庭，有出身於游牧家庭，大多數來自西藏中部，一位來自蒙古，另有一位誕生於印度。第六世達賴喇嘛倉央嘉措（Tsangyang Gyatso）於1682年出生於今印度東北部阿魯納恰爾邦的塔旺（Tawang）。
歷史上，對轉世靈童的認定常常被秘密保留多年。例如，第五世達賴喇嘛洛桑嘉措（Lobsang Gyatso）生於1617年，幼年被認定為轉世，但由於當時政治局勢動蕩，其身份一直保密超過二十年。 （相關報導： 遊戲叫《撈女》錯了嗎？引爆性別戰爭的中國電玩：引發官媒互槓、玩家96%給好評，女性為何怒了 ｜ 更多文章 ）
洛桑嘉措圓寂時，事先交代僧侶對外稱其在進行「長時閉關修行」。在此期間，在訪客來訪時，會安排老僧假扮達賴喇嘛。直到十五年後，其繼任者身份才對外公布。
