雖然日本沒有與清帝國建立官方關係，不過清帝國領內生產的生絲與絲織品，卻是日本列島的人想要取得的商品。德川政權採用「鎖國」政策明確界定自己管理的人民與領域，但也不忘透過「四個對外口」把包括生絲在內的中國商品輸入日本。這四個對外口分別是長崎的唐船及荷蘭船的民間貿易、日本與朝鮮及琉球兩國之間的貿易，以及與北方愛奴之間的間接貿易。
十七世紀中葉以後，德川政權透過這些窗口輸入大量的生絲和絲織品。一六三○年代的生絲進口量，一年高達一百八十～二百四十噸。如果製成和服的話，大約是十三～十八萬件。日本之所以能夠進口如此大量的生絲，代表當時的社會經濟富裕，足以追求奢侈的絲織品。再者，生絲主要作為原料進口，再由國內的織品業者進行染織等加工。尤其京都有許多技術高超的工匠，並生產出以西陣織為代表的高級織品。
日本最初透過白銀的出口以換購生絲與絲織品。取得生絲雖然重要，不過德川政權也十分擔心白銀大量流出海外。因為白銀已經成為擴大國內商品流通時重要的支付手段。因此，從一六七○年代開始，銅的出口開始取代白銀。而德川政權也在同一時期開始採取限制商品進口額的管制政策，盡其所能抑制金銀銅等貴金屬的外流。
加上一六八四年清帝國發布展海令後，大量的唐船一舉前來日本進行貿易造成混亂，使得德川政權更進一步地強化管制措施。一七一五年新井白石制定了正德新例，這是一項比目前為止的貿易管制措施都更加強化的貿易限制政策。正德新例中規定，每年前往長崎的唐船數限定在三十艘以內，荷蘭船則是兩艘以內；唐船的貿易額最多白銀六千貫目，荷蘭船則是三千貫目；唐船最多只能出口銅三百萬斤，荷蘭船則是一百五十萬斤。這項貿易限制體制持續到幕末，而且貿易額也不斷地縮減。
＊作者為東京大學東洋文化研究所教授，專長伊斯蘭史、全球史。本文選自作者著作《東印度公司與亞洲的海洋：跨國公司如何創造二百年歐亞整體史》。本系列結束
