由於傷患過多，畢契爾很快就用完麻醉劑。後來，有一位士兵傷口破裂，需要立刻動手術，於是他叫護士打鹽水針，而不是注射嗎啡。但病患以為他們已為他注射適量的麻醉劑，便安心而放鬆地準備接受手術。接下來發生的事情撼動了整個醫療界。
畢契爾發現，鹽水注射不但安撫了這位士兵，而且他彷彿接受了「真正的」麻醉藥注射般，因此可以忍受手術的劇痛。接下來幾個星期，畢契爾在幾十名傷患身上得到同樣的結果，他們每個人注射鹽水後，都能以不可思議的堅忍精神忍受手術的痛苦。他回國之後發表了一篇論文：〈安慰劑的巨大威力〉（The Powerful Placebo）。
然而，畢契爾並不是第一個對安慰劑效應感到震撼的醫生。一八九○年代，瑞士外科醫生科赫爾（Theodor Kocher, 1841-1917）經過審慎的程序，確認病人以為自己已經完全被麻醉的情形下，在伯恩市成功進行了一千六百次未麻醉的甲狀腺切除手術。根據高達可（Ben Goldacre）醫生的說法：「在麻醉藥發明前，外科醫生經常描述有些病人如何在完全清醒的狀態下，忍受刀子切入肌肉及鋸子切割骨骼的劇痛，甚至連咬牙切齒的情況都未出現。」
高達可寫道：「或許你比自己想像的還要堅強。」
雖然這些案例提供了有力的見證，說明心靈的力量可以超越物質，但直到幾年前，科學家才充分披露安慰劑的神奇效應，許多醫生因此重新思考大腦與身體的關係。
一九七二年，科學家進行了一項實驗。他們發給所有聽演講的學生一顆糖衣藥丸，有的藥丸是粉紅色，有的是藍色。他們告訴學生，這些藥丸不是興奮劑就是鎮靜劑，但不告訴學生到底是哪一種（當然，其實兩種都不是）。結果服用粉紅色安慰劑的學生比服用藍色藥丸的學生更專心聽講；換句話說，藥丸的顏色很要緊。
進一步的實驗顯示，類似「煩寧」（Valium）的鎮靜安慰劑「安立平」（oxazepam），藥丸是綠色時，治療焦慮症的效果比較好；藥丸是黃色時，則治療憂鬱症的效果比較好。而鎮靜安眠藥「利眠寧」（chlordiazepoxide）的膠囊形狀會比藥丸形狀更有效。對於血壓、頭痛和其他疼痛，侵入式鹽水注射的療效會比服用糖衣藥丸更佳，即使兩者都沒有真的為身體帶來什麼好處。另外一個實驗針對手臂疼痛，比較了兩種不同的安慰劑療法：一個療法使用糖衣藥丸，另一種療法則模仿針灸的形式。結果發現，治療步驟比較繁複細膩的療法，也會有比較高的療效。
上述種種暗示了安慰劑奏效的原因。基本上，安慰劑的威力無關乎藥物的藥理特性；安慰劑效應乃是起因於病患誤以為藥物是有效的。但是這樣的信念並非完全無中生有，而是我們的文化背景製造出來的。任何能提高療法真實性的事，都會加深病患對於藥物可信度的錯覺，並影響他的思考，令他誤以為藥物真的有效。
