在中國人工智慧（AI）公司DeepSeek橫空出世之前，或許沒人擔心美國在AI領域的主導地位；根據史丹佛大學（Stanford University）的最新報告，儘管美國依舊保持領先，但中國已經大幅縮小了彼此間的差距。不過《經濟學人》3日指出，如何判斷誰會贏得這場AI競賽，關鍵可能不在於誰做出最先進的模型，而是誰更能在日常生活中普及AI技術——從這個角度看，中美之爭恐怕比多數美國人想得還要激烈。
《經濟學人》指出，無論就經濟成長還是軍事實力討論，「科技的普及」往往比「科技的創新」更重要。西方普遍的認知是：中國很會搞出新科技，但不擅長應用。一直以來，北京砸重金建立研究機構，確實取得不少科學上的突破；光是在2010年代，全球近一半的新專利是中國申請的。但問題是，中國長期以來不太會「落實」這些技術；喬治華盛頓大學政治學助理教授傑福瑞．丁（Jeffrey Ding）引用2020年世界智慧財產權組織（WIPO）的資料，發現中國雖然在全球科技創新排名第14，但在實際應用上卻落居第47名。
丁表示：「從科技普及的角度來看，中國離科技強國還有一段距離。」《經濟學人》指出，這些原因包括中國學術界和產業間的連結不強、對外來專業知識不夠開放，以及僵化的政治體系、較為保守的社會文化和缺乏誘因的市場機制。相較之下，美國從電力到汽車的歷史發展顯示，它一向不只專注於創新，還很擅長落地並普及新技術。
此外，中國經濟比美國更仰賴製造業和農業，看起來能運用AI的企業較少，因此許多人以為中國導入AI科技的速度會很慢。中國企業使用雲端運算的比例也比美國低，這意味著它們在擴展運算能力上處於劣勢。許多研究報告也得出類似結論，包括國際貨幣基金組織（IMF）、凱投宏觀（Capital Economics）和高盛（Goldman Sachs）等；根據IMF編制的人工智慧準備度指數（AI Preparedness Index，AIPI），美國的分數比中國高出13％（2023年資料），而高盛則預測，到2030年，約有40％的美國企業會導入AI，對比中國的30％。
後來居上
但實際上，美國的領先地位並沒那麼安穩。《經濟學人》指出，中國在「應用」方面正急起直追；根據WIPO的最新資料，中國在科技普及上的排名已躍升到全球第32名，比2020年進步了15個名次。從電動車到QR Code，再到送餐機器人，中國消費者日常接觸到的先進科技，可能比美國人還多。
一些業界人士甚至開始懷疑，中國才是真正的「科技應用國」。正如中國科學院大學的韓冀中在2024年說的：「中國的技術優勢在應用。很多技術我們超過美國人，不是因為技術先行，而是靠我們巨大市場形成的應用能力⋯⋯包括微信也好，抖音也好，實際上它們都是由於應用領先，然後再在技術上實現反超的。」 （相關報導： 科技熱議》AI泡沫已經不遠了？瑞穗分析師：小心，這會是中國科技公司的「商業統戰」伎倆？ ｜ 更多文章 ）
投資人也開始思考中國會更快落實AI技術的可能性。根據《經濟學人》，包括高盛、摩根士丹利（Morgan Stanley）等銀行在內，都有設計追蹤因應用AI而受惠的企業股價指數，例如高盛在美國的指數就包含連鎖藥局華爾格林聯合博姿（Walgreens Boots Alliance），該公司希望透過人工智慧來管理處方籤等，而摩根士丹利在中國的指數則包含導入AI工具協助創作者的閱文集團，和手機品牌傳音控股，它們在手機裡加入AI助理。
