美國海軍近日迎來史上首位女性作戰部長莉莎・弗蘭凱第（Lisa Franchetti），這個職位是美國總統、國防部長的海軍顧問，也是美軍參謀首長聯席會議的成員之一（更是聯席會議首位女性成員），顯然美國的「海軍作戰部長」就相當於他國的海軍司令或海軍參謀長。這位四星上將上週在南韓訪問時表示，她對美中兩軍改善溝通、重啟雙方戰區司令部之間的通話感到振奮，但仍不諱言「印太區域仍是美國的最優先事項」、將與盟國持續「應對北京日益增強的海上能力」。
不過當弗蘭凱第談到中國的海軍戰力現況，她仍對美國海軍的實力與主導地位充滿信心，尤其美軍與盟國之間的密切合作關係，強調「這是中國所不具備的戰略優勢」。不過包括華府智庫與美國媒體都對中國人民解放軍的海上力量再次發出警告，包括《華爾街日報》強調中國在潛艦技術與海底探測能力方面都取得長足進展，因為中國海軍的096型潛艦已經採用泵噴推進系統改善噪音；中方的反潛能力與水下傳感器網路，也讓美國海軍的水下戰力在中國沿海不易施展。雖然美軍戰力依舊優於中方，但《華爾街日報》認為美國在中國周邊海域擁有絕對主導地位的時代，已經差不多來到盡頭。
說美軍無法「全面輾壓」言過其實，但....
對於中國海軍現代化的威脅，《華爾街日報》與弗蘭凱第的評價似乎大不相同。尤其《華爾街日報》認為解放軍水面下戰力的提升，恐讓美軍潛艦戰力全面輾壓的時代終結、進而宣告「美國在中國周邊海域擁有絕對主導地位的時代即將結束」。根據美方軍事專家的看法，中國在降噪方面取得進展的096型潛艦，其靜音效果可能來自對俄國上世紀90年代「靜音之王」阿庫拉I（Akula I）級攻擊型潛艦的「逆向工程」。但就如同福建艦即便在航艦技術方面取得進展，這也只是第一艘尚未海試、服役、形成初始戰力的現代化航空母艦，目前僅此一艘的096型潛艦也難守衛漫長的中國海岸線與南海、台海周邊海域；面對美軍戰力遠勝福建艦的十艘核動力超級航空母艦、近50艘核動力攻擊型潛艦，所謂「美軍全面輾壓的實力已到盡頭」顯然言過其實。
但是話說回來，在美國與中國的軍事工業產能此消彼長之下，若是假以時日，美軍艦艇可能就不只是在數量上輸給中國，雙方實際戰力的差距顯然也會大幅縮小，這也是為什麼華府智庫要長期追蹤中國主要造船廠產能的重要原因。尤其美軍作為全球霸權，需要派兵駐守、巡弋、甚至直接參戰的區域遍布世界各地，中國目前雖然也企圖發展藍水海軍，護衛能源生命線以及發展遠程軍事投射能力，但解放軍最主要的潛在備戰地點仍在中國近海（台海、南海、東海），只要能在西太平洋拖住美軍馳援腳步（而非徹底擊敗美軍），台灣恐怕就要陷入獨力抗敵的險境。當中國潛艦的靜音能力獲得大幅改善，讓美軍要花上一段時間搜索獵捕中方潛艦才能前進；中國的水下傳感器、各式飛彈與水面上的航艦戰鬥群發揮「反介入／區域拒止」的效果，其所牽涉到的最主要關鍵並非「美軍還能不能打敗解放軍」、而是「美軍此後該如何協防台灣」。
當然，中國的軍事現代化並非「完成式」、而仍是「現在進行式」，解放軍戰力的全面提升也還要一段時間。問題是美軍乃至於台灣本身的國防規劃，能否把握這段時間做出調整與改變。美國與英國雖然透過AUKUS機制協助澳洲研發建造新潛艦，但這些核動力攻擊潛艦可能還要20年才能實際服役，因此美國已經同意在2030年代向澳洲出售五艘維吉尼亞級核動力攻擊潛艦，並且承諾在2027年之前對澳洲派駐美軍的攻擊型潛艦。諸如此類的全面規劃，在舊金山拜習會重啟美中軍事溝通與摸索雙邊關係之際，仍是美國及其盟友必須認真思考與對待的重要課題。
真正的變數：如果川普回鍋白宮...
至於美國海軍作戰部長弗蘭凱第對於美軍的信心，並非來自美軍目前仍保有領先解放軍的堅實戰力，而是美國擁有民主陣營的諸多盟邦。然而值得注意的是，在烏克蘭戰爭與以巴衝突之後，「民主vs.獨裁」的陣營區別已不見得像兩年前那樣打動人心。除了俄烏戰爭給西方國家帶來的「戰爭疲勞」、因為以巴衝突繼續深化的「全球北方」與「全球南方」差異，都讓拜登政府所推崇的多邊主義受到衝擊。更讓人憂心的是，川普明年如果回歸白宮，再次成為美國總統，積極拉攏民主盟友應對地緣挑戰的作法，可能會再次遭到喜好單邊主義的川普揚棄。如此一來，積極拉攏「全球南方」以及俄羅斯、伊朗、北韓等國的習近平政府，恐怕更能找到壯大獨裁陣營聲勢的機會。
