自我探索的性質，與人文學的關聯是全面的，除了上面所談的對於事象的個別性和特殊性的重視，也涉及人文學的知識目標。在近現代人文學思潮中，在以德意志和法國為核心的歐陸，存在「人文科學」（human sciences, sciences humaines, Geisteswissenchaften）的概念。「人文科學」所代表的基本看法是，對於人的世界的切實認識，不是一般的科學方法所能達成的，對人（包括個人和集體）的認識，要有「了解」（understanding, Verstehen）。打一個簡化的比喻：要達到了解熟朋友或者深入調查對象的程度，有同理感（empathy），能掌握他們的內裡，洞悉他們的情感動力和行事邏輯。這不能僅依靠對可視證據的整理分析，還要有「詮釋」（interpretation）的工夫，也就是透過適當的視角（perspectives）獲致有深度的、超越資料表面的認知。「人文科學」是很著名的概念，雖然不是所有的人文研究都追求對內裡的理解，但這的確是人文學的一個重要面向。
我對人文學通性的表述還涉及人文學科的另一個重點。人文學研究人的世界，方面很多，不過，對人的活動的意義面—即文化面與符碼面—的重視，是一大特色，文學和哲學都有很大部分從事與意義相關的研究，歷史學也有一些，藝術、宗教和文化研究更是完全以此為對象。反過來說，在當代的學術園地，文化和意義的研究集中於人文學科，社會科學中也有，例如文化人類學，但整體上分量少了很多。人文學的這個傾向淵遠流長，和近代以前的經典文本研究傳統尤其密不可分。很明顯，對於意義的探討，「詮釋」的方法有獨特的重要性。
現在要對以上的討論做一個整理。關於什麼是人文學，我們可以先檢視人們實際所指稱的人文學科。人文學的構成，基本上以文學、歷史、哲學為核心，加上藝術、宗教和其他形態的文化研究。人文學有地域性，很多社群有自己的傳統，但在當前的世界，各國、各地人文學科的組成大同小異，可以說共識強於差別。值得注意的是，一九七○年代以後，歐美出現新的人文學潮流，這是文化多元主義思維的產物，企圖擺脫傳統人文學尊崇經典的拘束，開發西方主流社會經驗以外的人文知識。新人文學對世界各地產生了深刻的影響，雖然表現的形式有差別。人文學科另一個明顯的特點是，重視文本和具有符碼性文物的探討，不過實
際上，在各學科和領域，研究工作和文本的關係差異很大，不宜輕易以此作為人文學的基本特性。
