然而，要說胡錦濤卸任後完全不干預政治，也不符合事實。第一個例證，是胡錦濤在卸任前夕，試圖仿效鄧小平安排自己擔任江澤民接班人般地為習近平安排接班人。胡錦濤本人在1992年即出任中共中央政治局常委，時年49歲，較其餘常委平均年輕16歲，被視為鄧小平為江澤民安排的接班人。胡錦濤屆任前，也在中共第18屆政治局委員中，安排了遠較其餘常委年輕的胡春華、孫政才擔任政治局委員。其可能的構想，是讓這2人在中共19大時「入常」、中共20大時「接班」，並由胡春華擔任總書記、孫政才擔任國務院總理。當然，這些人事安排，在2017年因孫政才涉貪下臺，胡春華亦未於中共19大時「入常」，以失敗告終。
中共20大前的「深層中央」
習近平執政期間，「深層中央」雖無力發揮制約作用，但並非不存在。依據中共20大期間公布的主席團常務委員會名單，46名常務委員中，共有17人過去曾擔任政治局常委、1位曾任國家副主席，這18人可視為尚存的元老派勢力，分別是：江澤民、胡錦濤、朱鎔基、李瑞環、吳邦國、溫家寶、賈慶林、張德江、俞正聲、宋平、李嵐清、曾慶紅、吳官正、李長春、羅幹、賀國強、劉雲山、張高麗。
中共在召開歷屆全國代表大會前，會組成大會主席團常務委員會，性質如同兩次全國代表大會交接期的「臨時中央」。中共20大主席團共243人，常務委員會46人，構成者主要分為三部分：一是現任政治局委員，共25人；二是未擔任政治局委員的其他重要黨職或公職，包含國家副主席王岐山、中央書記處書記尤權、全國政協第一副主席張慶黎；三是曾任政治局常委或其他重要職務者。中共20大時仍在世的前任政治局常委，除在「六四」期間因反對鎮壓而去職的胡啟立、因涉貪入獄的周永康外，其餘17人都在名單內，唯一沒有政治局常委經歷而成為主席團常務委員者，則是前國家副主席李源潮。
由於人均壽命延長，中共元老在受到特殊醫療、飲食照顧下，平均壽命又高於一般人，使得中共歷屆全國代表大會主席團常務委員會人數有日增趨勢。2012年中共18大時，名列主席團常務委員的前任重要幹部僅12人；2017年中共19大增加至15人，2022年中共20大又增加至18人。依年齡及任職時間，大致可將這些人分為4個世代：
第一代元老-宋平。宋平生於1917年生，中共20大召開時已105歲。1989年「六四事件」後，宋平與江澤民、李瑞環增補為中共第13屆常委，因是目前中共唯一一位在20世紀20年代之前出身者，符合中共對於第一代元老的認定標準(例如習仲勳出身於1913年)，且曾有擔任周恩來秘書特殊經歷，被認為是中共碩果僅存的第一代元老。
