全球最具競爭性的學校體系，以其嚴格、進取的風格和一流的學術成績而著稱，但現在，這個緊張的體系也開始放鬆了。
新加坡、日本、韓國和台灣學生的數學及科學分數在全球名列前茅，遠高於美國學生。但是，這些國家和地區的學校往往也是壓力工廠，強推著孩子們在關係成敗的全國性考試中取得好成績，有時候需要通過大量的課後作業和昂貴的私人輔導才能如願以償。
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各政府正在努力遏制教育軍備競賽。
作為一系列改革措施的一部分，新加坡取消了小學一、二年級學生的所有考試以及中學以前的全部年中考試，這些措施旨在讓學習變成一件快樂的事，至少是減輕考試負擔。韓國將從高中畢業生全國考試中刪減部分最難的題目。台灣已開始要求大學申請者列出課外成就，目的是降低對考試成績的重視。
中國大刀闊斧地削減了低年級學生的家庭作業並取締了營利性補教機構，還禁止在一、二年級學生中進行筆試，要求老師停止在家長聊天群裡公布考試成績，同時不允許考試中再出「怪題」——指的是超出教學大綱的超難題目，這些題目的存在往往會刺激補課需求。
政府希望這些措施能夠在一定程度上緩解學校生活所特有的焦慮情緒，這種焦慮造成的後果不止體現在學生的生活方面。許多父母認為，競爭異常激烈的學習環境正在使社會階層固化，富裕家庭為應試投入大量財力，把孩子一路送入頂尖學校。
人口統計學家稱，東亞家庭選擇少生孩子的原因之一就是把孩子在學校一路培養下來的壓力和費用。這一點和其他原因一起，導致韓國、中國、台灣和新加坡的出生率處於全球最低水平。
生活在新加坡的塞雷納·吳（Serene Goh，音譯）說，政府的新政策讓她9歲的女兒免去了小學前兩年的年終考試。但從三年級開始，「赦免」就結束了，現在她的女兒每到考試期間就焦慮爆棚。
「她把這種情緒帶到了家裡，就是她覺得自己必須跟上所有人才行」，吳說。「這種壓力來自於想和其他人一樣、想跟上所有人的心理。」
吳說，她正努力幫女兒找到平衡點。她為女兒報了普通話輔導班，為幾年後的小學畢業考試做準備，但她也在女兒的日程表中留出了「空白」，作為玩耍時間。
要對全球頂尖的教育體系作出徹底改革是件困難的事，原因之一是這個體系之前太成功了。隨著體力勞動者的孩子成為醫生、工程師和程式員，高品質的學校教育讓這些國家只用了兩代人的時間就躋身全球最富裕的國家之列。美國和歐洲的學校採用了新加坡式的數學教育（其聞名的特點是通過視覺呈現的方式來解決問題），並融入了日本人開發的學習方法。
