全球最具競爭性的學校體系，以其嚴格、進取的風格和一流的學術成績而著稱，但現在，這個緊張的體系也開始放鬆了。
新加坡、日本、韓國和台灣學生的數學及科學分數在全球名列前茅，遠高於美國學生。但是，這些國家和地區的學校往往也是壓力工廠，強推著孩子們在關係成敗的全國性考試中取得好成績，有時候需要通過大量的課後作業和昂貴的私人輔導才能如願以償。
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各政府正在努力遏制教育軍備競賽。
作為一系列改革措施的一部分，新加坡取消了小學一、二年級學生的所有考試以及中學以前的全部年中考試，這些措施旨在讓學習變成一件快樂的事，至少是減輕考試負擔。韓國將從高中畢業生全國考試中刪減部分最難的題目。台灣已開始要求大學申請者列出課外成就，目的是降低對考試成績的重視。
中國大刀闊斧地削減了低年級學生的家庭作業並取締了營利性補教機構，還禁止在一、二年級學生中進行筆試，要求老師停止在家長聊天群裡公布考試成績，同時不允許考試中再出「怪題」——指的是超出教學大綱的超難題目，這些題目的存在往往會刺激補課需求。
政府希望這些措施能夠在一定程度上緩解學校生活所特有的焦慮情緒，這種焦慮造成的後果不止體現在學生的生活方面。許多父母認為，競爭異常激烈的學習環境正在使社會階層固化，富裕家庭為應試投入大量財力，把孩子一路送入頂尖學校。
人口統計學家稱，東亞家庭選擇少生孩子的原因之一就是把孩子在學校一路培養下來的壓力和費用。這一點和其他原因一起，導致韓國、中國、台灣和新加坡的出生率處於全球最低水平。
生活在新加坡的塞雷納·吳（Serene Goh，音譯）說，政府的新政策讓她9歲的女兒免去了小學前兩年的年終考試。但從三年級開始，「赦免」就結束了，現在她的女兒每到考試期間就焦慮爆棚。
「她把這種情緒帶到了家裡，就是她覺得自己必須跟上所有人才行」，吳說。「這種壓力來自於想和其他人一樣、想跟上所有人的心理。」
吳說，她正努力幫女兒找到平衡點。她為女兒報了普通話輔導班，為幾年後的小學畢業考試做準備，但她也在女兒的日程表中留出了「空白」，作為玩耍時間。
要對全球頂尖的教育體系作出徹底改革是件困難的事，原因之一是這個體系之前太成功了。隨著體力勞動者的孩子成為醫生、工程師和程式員，高品質的學校教育讓這些國家只用了兩代人的時間就躋身全球最富裕的國家之列。美國和歐洲的學校採用了新加坡式的數學教育（其聞名的特點是通過視覺呈現的方式來解決問題），並融入了日本人開發的學習方法。
東亞地區各政府雖然急於回調對考試的過度關注，卻也擔心矯枉過正。日本教育的大起大落讓新加坡引以為戒。20世紀90年代，通過一項名為「Yutori」（有時被譯作「放鬆」）的行動，日本縮減了學校課程並減少了教學時間，以擺脫死記硬背的學習方式。到了2000年代初，其國際考試成績大幅下降，於是政府又取消了許多改革措施。到了2012年，日本重新成為考試強國。
2018年，新加坡時任教育部長王乙康（Ong Ye Kung）表示：「雖然『Yutori』的用意是好的，但其目標超前於時代，而且它的實施被認為是過於激進的舉動，這個極不恰當的名字更是毫無助益。」
不過，他也說，新加坡的教育體系需要重新調整「嚴格和快樂之間的平衡」。他承認，有「相當強烈的共識」認為，這個城市國家太傾向於前者。
2018年，新加坡在國際學生評估項目（Program for International Student Assessment，簡稱PISA）上的得分高於其他任何國家。由於疫情導致的中斷，2018年是有數據可查的距今最近的年份。該項目考察全球大約80個國家和經濟體15歲青少年的閱讀、數學和科學素養。來自中國四個最富有省市的學生得分比新加坡的學生更高，但中國沒有作為一個國家來參加這項評估。
PISA包括的一項調查顯示，相較其他可類比的國家，新加坡學生更有可能將同學視為競爭對手。他們也更關心當自己失敗時別人對他們的看法。
肩負著放鬆教育體系之責的官員們重點關注的是全國12歲孩子參加的一項最重要的考試。小學離校考試（也稱為小六會考）包含高難度的英語和數學題，考試結果將給學生的人生命運帶來很大影響。一位家長將這段狂熱的備考時期稱為「死神之扼」。一家補習機構在其網站上稱，這個考試「讓家長和學生都心生恐懼」。
該機構指出，「這種恐懼並非毫無來由。」
幾十年來，成績最好的學生會進入「快捷源流」（譯者注：也就是快班），和其他高分學生一起上課，朝著精英大學和頂級職業生涯而去。與此同時，中低分數段的學生則進入「普通源流」，被分入各自不同的班級，在那裡，他們面臨的是恥辱。
作為一項改革舉措，政府承諾逐步廢除這種源流體系。新體系更加靈活，無論學生在12歲時取得的成績如何，都允許他們參加要求相對更高或者更低的課程。
其他方面的改革也在進行之中。在新加坡美華中學（Mayflower Secondary School）教英語和數學的賈絲明·胡（Jasmine Oh，音譯）表示，她不再依賴筆試來進行年中評估，而是引入了更具創意的小組項目。在一項作業中，學生們製作了宣傳健康生活方式的影片演示，其中一個小組將傳統茶飲和含糖珍珠奶茶對健康的影響做了對比。
她說：「這讓學習體驗變得更有趣。」
儘管如此，這個體系當中仍然存在很大的壓力。頂尖小學的入學競爭非常激烈，以至於家長們紛紛報名成為目標學校的志願者——這是一種官方准許的增加入學機會的途徑。有些學校要求家長參加面試才能成為志願者。入選後，他們必須至少在志願者崗位上服務40個小時，擔任學校的攝影師或校園交通管理員，從而讓自己的孩子更容易進入嚮往的小學。
在中國，很多家長通過聘請家教上門輔導，繞過了國家對營利性補教機構的禁令。在新加坡政府取消年中考試後，一些家長為孩子報名參加教輔機構的模擬年中考試。
一家教輔機構在其網站上稱：「由於缺乏考試帶來的緊迫感，你的孩子可能會失去學習動力或缺乏學習的連貫性。」
新加坡教育部負責政策制定的副部長尤金·梁（Eugene Leong，音譯）在回答提問時表示，新加坡政府希望改變與家長之間的談論內容，不再只關注學習成績，而是「認識到我們的孩子有多種成功的途徑」。新加坡教育部還表示，正在關注中國對補教行業的打壓，但該部對限制補習能否有效減少這方面的需求表示懷疑。
新加坡的一些家長表示，儘管他們希望有其他選擇來代替學生在12歲時參加的高壓考試，但教育體系確實在逐漸放鬆。
「這項工作已經在進行當中了，」六個孩子的母親格雷斯·韓（Grace Han，音譯）表示。
