幾十年來，日本沖繩的居民一直強烈反對該地區的美軍基地。不過這種情緒正在發生微妙的變化。這背後除了經濟挑戰外，還有中國的強勢以及劍拔弩張的區域現狀。
在位於日本最西南側的沖繩，美軍基地多年來常被看作是一種負擔。沖繩佔日本領土面積的0.6%，卻擁有該國70%的美軍基地以及超過半數的美國駐軍。
對於150萬沖繩居民而言，與美軍基地相關的犯罪、事故和污染令其大為不滿。
然而，隨著沖繩現在成為中國和美國地區盟友之間不斷擴大的對抗前線，這些基地對美國和日本的國防戰略越來越重要。
「沖繩被賦予了過重的負擔」，39歲的又吉亮（Ryo Matayoshi）說，他是沖繩宜野灣的一名市議員。同時他也告訴法新社，「如果我們考慮到日本和東亞的安全，沖繩基地的存在在某種程度上是不可避免的」。「我們這一代的很多人都認識到這個現實。」
長期以來，日本一直對中國不斷增長的軍事力量保持警惕，但隨著北京在台灣問題上言辭更加強硬，在有爭議島嶼的問題上激怒東京，風險進一步上升。
今年8月，中國為回應美國眾議院議長裴洛西的台灣之行而進行的軍演也凸顯了該問題，數枚飛彈落在沖繩附近水域。
立命館亞洲太平洋大學的教授、外交事務專家佐籐洋一郎（Yoichiro Sato）說：「中國對裴洛西訪台的反應和俄羅斯對烏克蘭的入侵......提升了對於威脅的感知。」
反對美軍基地的聲音在沖繩其來有自。沖繩在19世紀被日本吞併之前是一個獨立王國。二戰期間，東京將其作為戰爭緩衝區，以拖延美軍，超過四分之一的當地人口在1945年的沖繩戰役中死亡。美國的佔領直到1972年才結束，而根據一項共同條約，美軍基地仍留在原地。
82歲的政治家、和平活動家高里鈴代（Suzuyo Takazato）表示，持續的飛行噪音、污染和犯罪問題使得反對美軍基地的情緒一直很強烈。
1972年至2020年間，沖繩政府記錄了582起涉及美軍基地人員的暴力犯罪，1995年三名美國士兵綁架和性侵一名12歲女孩的事件引發大規模抗議活動。
高里鈴代表示，美日安保條約限制了日本的法律監督，這是一個持續的痛點。她說：「當一架直升機在沖繩國際大學墜毀時，美國士兵包圍了它，不允許（日方的）任何檢查。」
近年來，反對聲圍繞著搬遷普天間基地展開。該美軍基地由於靠近住宅區，曾被稱為全球最危險的基地。政府希望將這個基地轉移至人口較少的邊野古，基地的反對者則希望將它完全拆除。這也是沖繩知事玉城丹尼（Denny Tamaki）的立場。他是一位著名的反基地政治家，最近獲得連任。
然而，在地方一級，在普天間和邊野古，受到執政黨自民黨支持的候選人正在獲得支持，自民黨是支持美軍基地的。
市政委員又吉亮說，這一轉變反映了民眾對安全的擔憂，也反映了財政挑戰。「不僅僅是關注美軍基地的問題……人們也在關注經濟的現實。」
沖繩是日本最貧窮的縣，其依賴旅遊經濟受到新冠疫情的嚴重打擊。
知事玉城丹尼連任前的民意調查發現，經濟是大多數選民最關心的問題，而稱美軍基地為主要優先事項的比例從2014年的45%下降到今年的32%。
2017年，這些基地對沖繩的GDP貢獻僅為6%，但它們帶來了豐厚的政府補貼。外交事務專家佐籐洋一郎說，保守派通過宣傳自民黨帶來了這些好處來招攬選民。
政治家、和平活動家高里鈴代指出，「三代人都是在美軍基地下長大的」，其存在現在已經非常穩固，以至於有些人認為「他們別無選擇，只能接受」。
又吉亮則認為，由於美國的軍事外聯活動以及沖繩人和部隊之間的友誼，真正的紐帶正在建立。他說：「我們正在成為好鄰居。」他表示，傳統的反基地情緒使「在沖繩很難公開說你接受他們的存在」，但是「我認為反對的聲音正在逐漸消退」。 （相關報導： 不想損害與中國關係！德國總理蕭爾茨與外長看法分歧 訪中計畫延至今年底 ｜ 更多文章 ）
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