物理學裡有個名詞，大家耳熟能詳，但是幾乎都會錯意。哪個詞？你大概料不到是「自由落體」！
仔細想想，物體的下落既然依一定規則，何來自由？大多數老師只教學生代公式，說是「自由落體運動公式」，其他少問！我們的學子遂難以認識當年伽利略革新物理學的真諦——只學到背公式，而不能從中學到「科學方法」。
關鍵在哪？「自由落體」這一名詞根本翻譯錯誤。查其英文原文，是「freely falling body」；有關的「想象」（idealization）或近似（approximation），則稱為「free fall」。「free」的本義是「沒有」或「無」，至於「沒有」什麼，必須審視場合與上下文，例如：音樂會門口掛個牌子「free」，意思是「免費」，當然不能在裡面「自由」！「freeway」上面當然也不能「自由行」，有速限，要繳費；那沒有什麼呢？原來在高速公路上「沒有紅綠燈」！機場到處有「duty-free shops」，是「免稅」商店！「chemical-free」是指「不含化製品」。
那麼「free fall」裡的free是「沒有」什麼呢？原來指的是沒有阻礙，與「自由」一點關係都沒有！於是要問：空氣裡必然有阻礙，伽利略研究「無礙落」有什麼意義？這裡其實隱藏了科學方法的初步，就是「簡化變因」——先袪除次要的變因，保留主要的變因。就落體而言，影響其運動的因素有地球重力、空氣阻礙、浮力、風、地球自轉等等，其中以地球重力為最主要。
先不考慮空氣阻礙以次的種種因素，只研究物體受重力影響時的下落運動；這也就是「抓重點」的思考方法。「無礙落」只是第一步；先弄清楚這種「想象運動」（idealized motion）的加速度為常量後，再逐步加入其他次要變因，就能漸進而掌握落體的實際運動。
又，明明是「無礙落」，為何大家稱之為「自由落下」？那是因為受日本人訛誤的影響！這裡要表揚一下不受影響的王季烈——他在1900年翻譯出版最早的那本正規《物理學》教科書裡，就捨棄日文「自由落下」，而採「無礙下墜」一詞，極有見地。可惜後人一直仿效日人將「free」譯為「自由」一詞，乃至氾濫成災——臺灣海峽兩岸都一樣！當然要怪多數留學生「學而不思則罔」，更要怪名詞審查人知錯不改，還要怪大眾執迷不悟！
曉得「無礙落」說成「自由落下」是嚴重訛誤後，就更能看清楚許多日常用語的是非：free trade agreement（FTA）明明指「免關稅貿易協定」，大家卻說是「自由貿易協定」；貿易怎可能自由？總要經過通關、檢疫等等手續，不是嗎？維基百科（Wikipedia）指的是「開放的（人人可用可編的）百科全書」（the free encyclopedia），卻被說成「自由的百科全書」。「freestyle swimming」是指「泳式不限」，卻被說成是「自由式」！（crawl泳式宜稱「爬泳」或「捷泳」。） （相關報導： 李敏觀點：電價暴漲，是「天災」還是「人禍」 ｜ 更多文章 ）
「自由，自由，多少罪惡假汝之名而行！」是梁啓超於1902年《新民叢報》（日本橫濱出版）上翻譯《近世第一女傑羅蘭夫人傳》所寫的文字。查該句的法文原文為「Ô liberté, que de crimes on commet en ton nom!」，是法國大革命時期的羅蘭夫人在被送上斷頭臺前留下的名言。
