物理學裡有個名詞，大家耳熟能詳，但是幾乎都會錯意。哪個詞？你大概料不到是「自由落體」！
仔細想想，物體的下落既然依一定規則，何來自由？大多數老師只教學生代公式，說是「自由落體運動公式」，其他少問！我們的學子遂難以認識當年伽利略革新物理學的真諦——只學到背公式，而不能從中學到「科學方法」。
關鍵在哪？「自由落體」這一名詞根本翻譯錯誤。查其英文原文，是「freely falling body」；有關的「想象」（idealization）或近似（approximation），則稱為「free fall」。「free」的本義是「沒有」或「無」，至於「沒有」什麼，必須審視場合與上下文，例如：音樂會門口掛個牌子「free」，意思是「免費」，當然不能在裡面「自由」！「freeway」上面當然也不能「自由行」，有速限，要繳費；那沒有什麼呢？原來在高速公路上「沒有紅綠燈」！機場到處有「duty-free shops」，是「免稅」商店！「chemical-free」是指「不含化製品」。
那麼「free fall」裡的free是「沒有」什麼呢？原來指的是沒有阻礙，與「自由」一點關係都沒有！於是要問：空氣裡必然有阻礙，伽利略研究「無礙落」有什麼意義？這裡其實隱藏了科學方法的初步，就是「簡化變因」——先袪除次要的變因，保留主要的變因。就落體而言，影響其運動的因素有地球重力、空氣阻礙、浮力、風、地球自轉等等，其中以地球重力為最主要。
先不考慮空氣阻礙以次的種種因素，只研究物體受重力影響時的下落運動；這也就是「抓重點」的思考方法。「無礙落」只是第一步；先弄清楚這種「想象運動」（idealized motion）的加速度為常量後，再逐步加入其他次要變因，就能漸進而掌握落體的實際運動。
又，明明是「無礙落」，為何大家稱之為「自由落下」？那是因為受日本人訛誤的影響！這裡要表揚一下不受影響的王季烈——他在1900年翻譯出版最早的那本正規《物理學》教科書裡，就捨棄日文「自由落下」，而採「無礙下墜」一詞，極有見地。可惜後人一直仿效日人將「free」譯為「自由」一詞，乃至氾濫成災——臺灣海峽兩岸都一樣！當然要怪多數留學生「學而不思則罔」，更要怪名詞審查人知錯不改，還要怪大眾執迷不悟！
曉得「無礙落」說成「自由落下」是嚴重訛誤後，就更能看清楚許多日常用語的是非：free trade agreement（FTA）明明指「免關稅貿易協定」，大家卻說是「自由貿易協定」；貿易怎可能自由？總要經過通關、檢疫等等手續，不是嗎？維基百科（Wikipedia）指的是「開放的（人人可用可編的）百科全書」（the free encyclopedia），卻被說成「自由的百科全書」。「freestyle swimming」是指「泳式不限」，卻被說成是「自由式」！（crawl泳式宜稱「爬泳」或「捷泳」。）
「自由，自由，多少罪惡假汝之名而行！」是梁啓超於1902年《新民叢報》（日本橫濱出版）上翻譯《近世第一女傑羅蘭夫人傳》所寫的文字。查該句的法文原文為「Ô liberté, que de crimes on commet en ton nom!」，是法國大革命時期的羅蘭夫人在被送上斷頭臺前留下的名言。
法文的liberté，英文作liberty，日人福澤諭吉在《西洋事情》（1866年）中譯作「自由」後風行，中文從之。另外，英文字freedom也被日人譯為「自由」，中文亦從之。freedom與liberty的意思相近，但前者的使用場合廣泛，後者只在政治、經濟與社會學領域使用。這兩字的意思本是「無拘束」、「不受管制」或「解放」、「脫縛」、「開放」。法人盧梭的名言「l'homme est né libre, …」就應譯為「人生而無拘束，卻處處是枷鎖。」
所謂「fight for freedom」的意思只能是「爭取解脫」或「爭取解放」，而不能說是「爭取自由」。在西方的語境裡，「爭取解脫」卻是有條件的——個人的解脫須以不危害他人的解脫為原則。但查教育部《國語辭典》，「自由」一詞的意思是：「依照自己的意志行事，不受外力拘束或限制。」可以無限上綱。「自由」用慣了，就會生出「只要我喜歡，有什麼不可以？」這樣的廣告詞！
其實仔細想，人是不可能完全「自由」的——從小就受身體、家庭、學校、社群、機構、習俗、道德、法律、宗教、意識型態種種的約束或規範；還必須先有溫飽，不是嗎？生而為人，就喪失了不做人的自由。學問亦只能說是「無定設」、「無定法」，但絕不可能「自由」，總要符合「實事求是」的精神！中國古人早就清楚這點，所以從來不會去鼓勵「自由」。
人只有在思想裡能得自由！中國文人當然也嚮往「自在」、「從容」、「怡然自得」與「無拘無束」，但這純屬心靈修養，與人事無關。我們也當注意到，當孔子說「七十而從心所欲」時，並不忘後面加上「不逾矩」三字。西方人同樣也從來沒有「自由」的觀念（特別是在宗教束縛與嚴密法治之下），只有「解脫拘束」、「不受管制」或「解放」等的觀念！可是由於翻譯失誤，許多人對西方文化乃有嚴重誤解，誤以為他們「有自由」，甚至盲目憧憬。
回到科學名詞，其實好多都搞錯了：力學裡的「free-body diagram」指的是「隔離體圖」而非「自由體圖」，「free-end」指的是「開放端」而非「自由端」，「degrees of freedom」指的是「活變度」而非「自由度」，「free space」指的是「無礙空間」而非「自由空間」；電磁學裡的「free electrons」指的是「脫縛電元」而非「自由電子」（與「受縛電元」相呼應）；化學裡的「free radical」指的是「活性基」而非「自由基」。至於「free energy」，意思是「可釋能」，卻被說成是「自由能」，能懂嗎？
所以本文要模仿羅蘭夫人的語句下個結語：「自由，自由，多少誤解假汝之名而生！」
＊作者為諄筆群主筆。本文為【你或有不知】系列3。
