俄羅斯將軍事目標集中到頓巴斯之後，孤城馬里烏波爾的命運成為烏克蘭戰爭最值得關注的焦點。馬里烏波爾的大部分市區均已淪陷，僅有一小支部隊退守亞速鋼鐵廠拒降。俄軍19日再度要求守軍放下武器，並稱將在當地時間20日14時起「重新開放人道走廊、並且保證投降者的生命安全」。不過守軍指揮官佛勒納少校19日在傳給《華盛頓郵報》的影片中強調：「俄羅斯人不可信，我們絕對不會投降。」
烏克蘭總統哲連斯基18日晚間表示，俄羅斯針對烏克蘭東部的大規模攻勢已經開始，強調烏克蘭將會奮戰到底、寸土不讓。俄羅斯外交部長拉夫羅夫（Sergei Lavrov）19日也公開表示「在烏克蘭的特別軍事行動已經進入新階段」，不過他說莫斯科並不打算推翻基輔政權，俄國官媒則說俄羅斯、頓內次克、盧甘斯克的部隊正在將基輔的軍隊逐出頓巴斯。
除了開始大規模轟炸頓巴斯前線，俄羅斯宣稱有極端分子將平民百姓當成「人盾」的馬里烏波爾（Mariupol）也被縮小包圍圈。俄方官媒宣稱，一小批烏克蘭的種族主義武裝（亞速營）與外國僱傭兵躲進亞速鋼鐵廠（Azovstal steel plant）頑抗。除了街頭的零星巷戰之外，亞速鋼鐵廠也成了烏克蘭守軍的最後據點。根據美國智庫「戰爭研究所」（Institute for the Study of War）的最新情報，俄軍嘗試從北邊攻入亞速鋼鐵廠，但截至19日為止沒有任何重大進展，守軍依舊在場內堅守陣地。
面對久攻不落的馬里烏波爾，烏克蘭國防部國防控制中心主任米采津夫（Mikhail Mizintsev）大將19日表示，俄軍願意秉持人道原則，再次接受敵軍投降—只要他們停止敵對行動、放下武器，就會保證他們的生命安全。不過《華盛頓郵報》19日遠距採訪了在馬里烏波爾退守鋼鐵的烏克蘭指揮官—第36獨立陸戰旅（36th Separate Marine Brigade）的沃利納（Serhiy Volyna）少校，他說數量遠遠超過守軍的俄羅斯人持續用火砲轟炸廠區，但他們絕對不會投降。
《華盛頓郵報》將亞速鋼鐵廠稱為「烏克蘭在馬里烏波爾的最後一個據點」，而且持續遭到俄軍攻擊與包圍。沃利納對《華盛頓郵報》說，他的士兵將持續跟俄軍作戰、完成他們的軍事任務。這位馬里烏波爾孤軍的指揮官說，他絕不會重蹈覆轍，相信俄羅斯人的所謂保證，到頭來卻又食言開火。沃利納強調「沒有人相信俄羅斯人，我們也絕不會投降」。不過沃利納也呼籲美國總統拜登與各國領導人，協助撤離馬里烏波爾的軍民到第三國、確保他們的安全。 （相關報導： 決戰頓巴斯》俄軍開始大規模進攻烏克蘭東部 哲連斯基：無論多少俄軍入侵，必將抗戰到底、寸土不讓！ ｜ 更多文章 ）
沃利納也對《華郵》透露亞速鋼鐵廠裡目前的情況，他說廠內光是傷員就有500人左右，而且還包括婦女與兒童在內的一般市民。他說亞速鋼鐵廠雖然有地下室與隧道可供躲藏，不過該處缺乏醫療物資，傷員也缺乏應有的照料。不過沃利納拒絕透露廠內守軍的真實人數，但「亞速營」（Azov Battalion）成員確實也在亞速鋼鐵廠的行列中。不過馬里烏波爾市議會透露，至少有1千位平民也躲進了亞速鋼鐵廠。沃利納說，俄軍使用空襲、艦砲與砲兵24小時不斷攻擊，並且試圖以戰車及裝甲車作為掩護發動突襲，試圖突破守軍防線。
