當然蔣經國無從知悉華府內部有關「台獨」的政策討論，而在他主觀認知裡，美政府即是支持本省人反抗國民黨、鼓動實現台獨的幕後黑手。一九七○年底一場「大陸問題研討會」於台北召開，密西根大學中國問題專家惠廷（Allen S. Whiting）應邀與會，時為彭明敏同事的惠廷，抵台後向主辦方要求與蔣經國單獨晤談，欲解釋該校聘任彭明敏乃基於其學術資格，而非美方想要介入敏感的政治風波，但遭到婉拒。十二月二十日小蔣宴請全體與會學者，晚宴結束後惠廷不顧外交禮儀，堅持要面見蔣並說上幾句話，小蔣面有難色勉強同意，惠廷稱彭來美後行事低調，避免出席公開活動，也從未接受媒體的訪問，他代彭求情，希望台北能允許彭的妻小前往美國與他團聚。惠廷又代為轉達彭的訊息稱，他願意誠心與蔣合作，尋求國民黨與台籍人士的和解，讓一個由外省人主導的國民黨政府順利過渡到一個「由本省人與外省人共治、外省人仍居主導地位」的新政權。小蔣未置一詞，僅祝惠廷聖誕快樂後即迅速離去，但隨後透過幕僚質問惠廷的論調與彭明敏沆瀣一氣，是否彼此已套好招，在台北演一場雙簧？事後美大使館官員得知整個經過後不禁搖頭；惠廷一面宣稱彭在美僅從事學術活動，不帶政治目的，卻又替他傳話，大談本省人與外省人合作成立新政權，這讓國府當局如何相信彭沒有政治企圖？
類似惠廷的插曲，讓蔣經國很難不懷疑台獨運動背後有美方勢力介入，然而美政府面對日益強大的台獨聲浪，又是持何種立場？一九七二年二月五日台北市發生美商花旗銀行爆炸案，涉案者為《自救宣言》案另外兩名主角魏廷朝與謝聰敏，兩人遭羈押判刑後，引發美聯邦眾議員福雷瑟（Donald M. Fraser）等人強烈的關注，要求行政部門介入此案並向台北強硬交涉，卻遭到國務院拒絕。在國務院看來，最愚蠢之事莫過於讓美政府在國民黨與台獨運動兩者之間選邊站，並為這兩個陣營各自行徑扛起不必要的責任；在美官員眼中，台獨份子乃一群「真誠卻沒出息的好人」（sincere but feckless good guys），滿腦子只想把「民主」元素注入台灣的政治體制，而國民黨則是以嚴密監控的手段加上極其笨拙的公關能力，讓「台獨運動」在世人眼中看起來，彷彿比實際情況來得更加美好，同時還要承受專制獨裁與裝模作樣的罵名。 如果當時蔣經國與彭明敏知道美政府這番嘲諷評價，不知會有何反應？
＊作者為英國牛津大學東方學部博士，美國柏克萊加州大學東亞研究所博士後研究員，美國舊金山大學環太平洋研究中心傑出訪問學者，2008年獲選為英國皇家亞洲學會院士。自2007年起獲聘為美國史丹佛大學胡佛研究所研究員，2010年起出任胡佛檔案館東亞館藏部主任。本文選自作者著作《蔣經國的台灣時代：中華民國與冷戰下的台灣》（遠足文化）
