父親陰影與人格雙面性
無可諱言，蔣經國從踏入政壇之始，就活在父親巨大光環與陰影之下，甚至到蔣介石去世為止，依然揮之不去。1953年當他首次應邀訪美時，全美主流報章標題皆以「蔣介石之子」（Chiang’s Son）來稱呼這位具有蘇聯背景的神秘人物；到了1970年他最後一次訪美，將近20年時間過去了，美國各主流媒體對他的稱呼依然沒有改變：「蔣介石之子會見尼克森」（Chiang’s Son Sees Nixon）與「蔣介石之子是個現實主義者」（Son of Chiang Is a Realist）等報導不斷出現在各大報章，連他在紐約遇刺的消息傳出後，《紐約時報》與《華盛頓郵報》還是以「蔣介石之子在此遭槍擊」（Chiang’s Son Shot at Here）、「蔣介石之子於紐約幾遭暗殺」（Chiang’s Son Saved From N.Y. Assassin）為題加以報導。小蔣顯然沒有父親所享有的國際知名度，但從另一角度觀之，或許正因為缺乏老蔣早已被定了型的「反共強人」之刻板印象，以及伴隨而來的頑固形象與政治包袱，小蔣在接班後反而在政策上可以有相對彈性的操作空間，為台灣的務實外交、80年代台灣終結一黨獨大、邁向民主化與開放兩岸關係，創造出相對有利的條件。
在蔣經國私人日記公開後，吾人得以窺探其內心世界，從字裡行間我們注意到他的性格在同一段時間點上，往往呈現出陰沉與開朗2種截然不同特質，這裡舉出幾個例子。1979年初，當他正為台、美斷交後的艱辛談判而耗費心神時，自記對於部分黨政人物與黨內派系利用國難爭權奪利，深惡痛絕：「小政客利用老政客，主張召開國是會議或反共救國會議，此乃所謂CC派的一種『爭奪』手法，余堅拒之。國家多難，正是政客混水摸魚之時，主政者要小心上當。」 儘管因國事如麻而心煩意亂，然而只要念頭一轉想到老百姓，他就立即流露出鐵漢柔情；因忙於國政而無法抽身下鄉探訪民情，他內心至感不安，自記：「自從中美關係發生變化之後，就沒有離開過台北，好久沒有見到我愛好的平民了，我非常想念他們，不和民眾在一起，就會失去樂處。」
同年春天，蔣經國冷眼觀察台灣內部政情日趨複雜，自嘆：「小政客為了滿足私欲，學會了共產黨一套陰狠手法，在我內部興風作浪，從事破壞工作，乃是很大的隱憂。外傷易療，內傷難治，須要想出一套處理內部政治問題的辦法，以求安定。」 就在同時，當他終於有機會暫時放下手邊工作，離開台北前往宜蘭、花蓮等地探訪民情，與百姓互動，那股發自心底的愉悅與欣喜，相信任何有機會讀到日記之人都能深刻感受到：「沿蘇花公路抵達東沃，見路旁小學正在開運動會，入內參觀，有學生觀眾約千餘人，多為山胞，受到他們熱烈的歡迎，有一種說不出來的親切和愉快。當我離開的時候，男女老少圍繞著我高唱『梅花』送別，後有青山，前有海洋，此情、此景和此心，難以筆墨形容出真情。」
