12世紀下半葉開始，英格蘭人於愛爾蘭人（Celts，或稱居爾特人）居住的土地上從事殖民，從此與愛爾蘭人展開了漫長的衝突與鬥爭。
1541年，英王亨利八世（Henry VIII）將愛爾蘭升格為王國，同時成為愛爾蘭國王。自此，英格蘭政府漸次擴大對愛爾蘭的控制。經過多次流血衝突，1603年後，英格蘭完全控制愛爾蘭。
1607年，愛爾蘭貴族統治時代結束，英王詹姆士一世（James I）擴大對愛爾蘭的殖民，這些移民奠定日後北愛爾蘭新教徒（Protestants）人口的基礎。但這些新教徒移民與北愛爾蘭當地的天主教徒（Catholics）發生嚴重的衝突，最後新教徒勝利，英格蘭政府確立新教徒在愛爾蘭全島的統治地位。
1776年美國脫離英國獨立，為防止愛爾蘭起而效尤；英國國會於1800年通過《聯合法案》（Act of Union），將愛爾蘭併入聯合王國，並取消了愛爾蘭的自治議會，改為在英國議會設置愛爾蘭席次。
1829年英國政府頒布《天主教徒解放法》（The Catholic Emancipation Act），象徵性的取消對愛爾蘭天主教徒的歧視性政策。但愛爾蘭的新教徒擔心自治或獨立將使他們成為少數群體，因而成為聯合派（Irish Unionists），主張愛爾蘭繼續留在聯合王國之內。
1918年的大選中，主張愛爾蘭獨立的新芬黨（Sinn Fein，意為「靠我們自己」）在9郡中共贏得73%的選票，但在新教徒佔優勢的6郡中卻都輸掉選舉。1920年，英國政府頒布愛爾蘭仲裁法，將阿爾斯特省（Ulster）新教徒佔優勢的6郡組成北愛爾蘭，阿爾斯特省剩下的3郡與其他3省合併成南愛爾蘭。
1921年愛爾蘭獨立戰爭結束以後，根據《英愛條約》（Anglo-Irish Treaty），愛爾蘭自由邦（Irish Free State）成立，北部阿爾斯特省中的6郡自主決定是否留在愛爾蘭自由邦，北愛爾蘭議會後來選擇退出愛爾蘭自由邦，留在大不列顛聯合王國。
大多數聯合派（Irish Unionists）希望留在英國，但以新芬黨與「愛爾蘭共和兄弟會」（The Irish Republican Brotherhood）為主的少數派卻希望加入愛爾蘭共和國。從1960年代到1990年代，兩派間發生無數次的武裝鬥爭。北愛爾蘭的自治權於1972年遭取消，1990年代中，兩派曾初步達成無拘束力的停火協議。
2002年10月14日，英國政府宣布第4次中止北愛地方自治政府的運作，把北愛爾蘭的控制權重新收歸中央政府。2007年5月8日，民主聯合黨（DUP）和新芬黨組成的聯合政府宣誓就職，北愛正式恢復分權自治政府至今。
