2011年3月11日，日本東北地區發生超強地震，併發海嘯及核電廠事故等複合型災害。事發之後，台灣迅速組織救難隊赴日，隨後全國發動捐助活動，捐款總金額超過日幣200億元；馬英九總統及夫人周美青更親自參加勸募活動，參與電話募款。台灣民間與政府的義舉，不僅使台日關係大幅邁進，更有助周美青訪日之行得以順利安排。
日本311災害發生後，台灣迅速派遣救難隊赴日，並協助台灣僑民與上百名他國政府人員及僑民撤至台灣。中央及各地方政府、主要政黨、企業界、全國各慈善團體及民眾主動發起捐款，僅台灣一地的捐款總金額便相當於世界其他國家的總和。
其中最為日方津津樂道的，是311一周後，台灣主要電視公司合作製播大型勸募晚會，邀請馬英九與周美青夫婦出席，與台北市長郝龍斌、新北市長朱立倫、台南市長賴清德等政要，和其他藝文、企業等社會知名人士在節目中擔任接線生，進行電話勸募活動。
日本民眾透過日本電視台直播，不但對台灣政府及民間的義舉十分感動，也對馬英九及周美青留下深刻的友好印象。而台灣舉國傾囊相助的善行，成為近3年來台日關係大躍進的重要助力。
除了中華民國救難總隊及政府聯合搜救隊在災害後立即趕赴現場救援外，在災後復原時期，台灣主要公益團體包括中華民國紅十字會、慈濟基金會、台灣世界展望會、法鼓山、大龍峒保安宮等，均派遣人員赴當地協助短、中期安置，以及災後心理及社區重建工作。
其中周美青同時擔任中華民國紅十字會名譽董事長，以及世界展望會愛心大使等，儘管一直未能赴災區訪視，但當地社區對台灣公益團體已留下印象，也在台日促成周美青訪日的規劃中發揮極為正面的影響力。
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