88歲的章開沅，是著名歷史學家，有「資深教授」頭銜，享受兩院（中國科學院與中國工程院）院士待遇。地位崇高，學界稱羨。但他年初選擇退休，放棄頭銜與待遇，想要衝破體制的「圍牆」，出去透透氣。他的一番表白，揭露中國大學教育體制的改革已迫在眉睫。
2014年寒假前，章開沅主動向所在的華中師範大學請求退休，辭去「資深教授」的名稱和所有待遇，包括每年10萬元人民幣（約新台幣49萬元）津貼。人文社會科學領域沒有「院士」稱號，因此他曾自嘲，他的「資深教授」後面要標註「等同院士待遇。」
擁有「資深教授」頭銜非同小可，不僅代表個人的學術地位，也代表所在學校的名氣與排名，因此學校從不強迫「資深教授」退休，以終身相待。章開沅的驚人之舉，被媒體形容為「打破學術頭銜終身制」的第一人。他曾任華中師範大學校長，以辛亥革命、中國資產階級、南京大屠殺等歷史文獻的研究著稱。
他對《新京報》說，退休的原因雖有身體因素，主要是想打破大學教育體制的這堵「圍牆」，牆內的官僚化非常嚴重，「等級觀念很強，」位置高的不僅待遇好，還掌握很多資源，層級較低的學校，想要申請研究經費非常困難。在「官本位」意識的作祟下，出現很多非學術因素，年輕人，年長者往往受到不公待遇；「有些教授有錢有勢，拉到幾個項目就揮金如土，有的則在孤獨清貧的狀態下掙扎。」
章開沅毫不諱言，這個體制很可怕，也很奇怪。以前學校是清水衙門，現在完全不同，級別高的大學，特別是「985工程」（源自1998年5月江澤民指示創設世界一流大學，共39所大學入選）、「211工程」（面向21世紀，重點建設的100所大學）等校，資源很多。教育體制是座金字塔，爬到塔尖就有享不盡的福，年輕的教職員工被壓榨，上層用各種方式管制他們，逼他們做出研究成果。
章開沅身歷其境。他說，這「圍牆」很厚，它跟過去不同。過去以政治大棒管制學校，現在改用經費。錢很可愛，很多人喜歡，「你只要順著這個圍牆，一步步攀升，確實能得到很多好處。」他坦稱，自己也是既得利益者，得到很多好處，「內心很不安，希望改變這個體制。」
2013年11月中共十八屆三中全會專門提到「實行院士退休和退出制度，」如何實施，細節尚未公開。章開沅認為，中央既然提出大學教育改革與院士退休制度等問題，經由他的退休，政策上總要邁開這一步的。此後，他仍然從事研究工作，成了閒散人員，是「退休金的領取者」，非常自由。
章開沅經常出國參加學術會議，有感於中國的體制完全走樣，國外的院士和資深教授沒什麼特別待遇，台灣也是，頭銜就是一個榮譽，沒有錢，也沒有整套的福利待遇。媒體稱他的退休是「自我革命」，他則說，只想安靜退休，出去透透氣，沒想到引起反響。
其實，在兩院院士中，82歲的中國工程院院士秦伯益10年前申請退休，拖了1年才准。他在自述中寫道，「因為沒有先例。查遍所有檔，既沒說院士什麼年齡退休，也沒說院士不能退。最後從總政治部報到中央軍委，第二年批了下來。」章開沅不是院士，是人文科學類以「資深教授」名義申請退休的第一人。
