1954年9月3日下午五時許，中國人民解放軍集結數百門重砲，突然毫無預警地向金門發射數千枚炮彈，造成當地軍民重大傷亡，還炸死兩位美軍顧問。9月5日上午，經台美協商後，金門守軍奉令還擊，中華民國海空軍也對廈門進行報復性轟炸。就這樣，毛澤東挑起了1954年台海危機。至於第一次台海危機的前因與後果為何，須從1949年開始說起。
從1949年至1976年的二十七年間，中華人民共和國在毛澤東領導下執行革命的外交政策，其戰略目標是在全球實現共產主義。從1949年開始，毛澤東發動一波又一波的群眾運動，他定期地、刻意地製造外部危機，以配合他在國內的意識型態運動。毛澤東認為自己肩負特殊使命，要不斷地製造大亂，直到中國人民從動亂中淨化、改造，重新站起來。毛澤東尤其是要通過支持亞洲共產革命，來增進中國的國家安全，並與蘇聯爭奪國際共產主義運動領導地位。發動台海危機，是毛澤東顯示實力的一種方式，但若碰到美國堅定反擊時，他就會借口「和平共處」作戰術上的撤退。
韓戰期間，美國艾森豪政府為了對抗中蘇聯盟的威脅，在中國周邊的亞洲國家建立軍事同盟。從1951至1953年，美國陸續與日本、菲律賓、澳大利亞、紐西蘭和南韓簽訂共同防禦條約，並且發起「東南亞公約組織會議」來對付東南亞的共產黨威脅，當時美國組織的圍堵中國的防線，台灣是唯一的缺口。1954年4月，中華民國向美國提出加入「東南亞公約組織會議」，但美國國務院相當躊躇，知道英國會反對台灣加入。中華民國轉而向美國提出簽訂共同防禦條約，美國國務卿杜勒斯也不肯談判該防禦條約，他企圖保持與中共關係的靈活性。因此，當美英法蘇中於1954年夏在瑞士日內瓦討論越南問題時，台灣就這樣被列強擱在一邊了。
韓戰休戰才一年多、日內瓦越南和平協議才達成兩個月，1954年9月，毛澤東就發動第一次台海危機，作為他不斷革命的一環，以測試美國對亞洲多邊防衛的承諾，和阻止美國與台灣簽訂共同防禦條約。從毛澤東的角度來看，即使只是防禦性條約，也會威脅到他解放台灣的根本目標。毛澤東不知道，杜勒斯原本對簽訂美台條約非常猶豫，但是，毛澤東的武力威脅導致了適得其反的效果：迫使美國與台灣簽訂了共同防禦條約。毛澤東原本企圖攻佔所有外島，以減弱蔣介石從外島騷擾大陸的能力，但他在美國出面援助金馬守軍後，就採取退卻的態度。事後，他卻向蘇共總書記赫魯雪夫吹牛，說他運用對金馬的威脅，來保持台灣不和大陸脫離關係而獨立。毛澤東也利用這次危機逼美國與他直接談判，實質上脅迫美國改變只承認中華民國的政策，關於這一點，毛達到了他的目的。 （相關報導： 汪浩觀點：致蔡英文總統公開信─兩蔣檔案何日能見天日呢？ ｜ 更多文章 ）
1954年5月到8月間，解放軍和國軍在浙江沿海頻頻發生小型軍事衝突。8月初，中共突然發動全國性「解放台灣」宣傳攻勢，8月11日，周恩來總理揚言要「解放台灣」；8月22日，中國人民政治協商會議發表《解放台灣共同宣言》；9月3日，解放軍對金門進行大規模砲擊。9月25日，蔣介石在其日記中分析「匪炮攻擊我軍之目的，其作用與企圖乃先以疲勞消耗之長期手段，以達到其最後突襲與侵陷台灣之目的也。」
