從1997到2003年回歸的最初幾年，按照香港末代港督彭定康的說法，中國基本上遵守了回歸時對英國和香港的承諾。香港社會各方面在很大程度上還延續著殖民時期的體制。
為了確保回歸的順利，當時的中國政府在某種程度上對香港人是百依百順。用中共當時的領導人鄧小平的話說，香港是「馬照跑，舞照跳」，只是換一面旗幟而已。回歸時的首屆特首董建華享有相當高的民望。
2003年港府提23條立法 港民自治運動遍地開花
但是，好景不長。 2003年，香港爆發七一大遊行，這件事被視為是中國對香港政策的分水嶺，在此之後，中國加大了對香港事務的干預力度。
2002年，香港政府在中國政府的授意下提案對《基本法》23條立法。根據這條款項，港府應自行立法禁止危害國家安全行為。但是，反對者認為，23條立法將嚴重威脅香港的基本權利和自由，因為一旦第23條立法通過，任何香港人或是民間團體都可能遭到政府以「國家安全」為理由進行的取締、逮捕。
2003年7月1日，大約50萬香港抗議者走上街頭，反對港府對《基本法》中的第23條立法。這是自天安門事件後第一起香港規模最大的示威活動。最終，香港政府擱置了草案，多名香港政府高級官員辭職，包括保安局局長葉劉淑儀。香港首任特首董建華據稱也因此在第二屆任期開始後不久，也以健康原因辭職。
在這次抗議之後，北京政府逐步調整了對香港的政策，由「不干預」到「有所為」。這個「有所為」的最大體現就是中國在政治上強調「一國」大於「兩制」，在經濟上加強與香港的融合。
【港立會討論港人優先議案 反對議員憂歧視】香港立法會今天早上辯論以“港人優先”為依歸制訂政策的無約束力議案。新民主同盟議員提出取消雙非嬰兒居港權、限制自由行旅客人數等建議http://t.co/sbyPO4QnAT pic.twitter.com/g6bE02y8Qe
— 南早中文網 SCMP Chinese (@SCMPChinese) December 5, 2014
2003年9月，北京和香港簽署《內地與香港關於建立更緊密經貿關係的安排》（CEPA），包括放開中國大陸民眾到香港自由行等。 2010年，香港政府推動廣深港高速鐵路建設計劃。 2012年，香港政府推行讚美中國發展模式的國民新教材，以建立相關學生的中國身份認同和愛國情感。
具有諷刺意味的是，這些旨在加强兩地融合的計劃，都遭到了香港人抵抗，同時也間接滋生了香港人的分離意識。
2010年左右，由於自由行的推動，香港與中國大陸的交流日益密切，由於大量大陸人湧入，香港與中國大陸的矛盾也日益加劇。香港在奶粉、醫院床位、「雙非嬰兒」（父母雙方均非香港居民的孩子）等方面逐漸顯現資源供應不足的現象。而這些現象導致了香港人對大陸人的不滿和反感，香港人先後爆發了「滅蝗（香港人把大陸游客稱為「蝗蟲」）行動」，和「反雙非」抗議。在這其中，有些人開始提出「香港人優先」的要求。
