元恪登基為宣武帝後，因當年與元禧的暗盤交易而允許他把持朝政。後宣武帝意圖剪除元禧，提拔生母的大哥高肇。高肇暗中買通元禧親信策動元禧造反，宣武帝亦假意冷落元禧。元禧不耐，決定動手，不料落入陷阱，被宣武帝賜死。高肇自此成為北魏一人之下、萬人之上的權臣。他不僅取了元恪的姑姑高平公主為妻，還將自己的姪女高英（高照容二哥高偃的女兒）獻給宣武帝為貴人。高肇後來還協助宣武帝誘反皇兄元愉，並將元愉絞殺。最後高肇與高英聯手毒害宣武帝元配于皇后（元愉的妻姐）高英就升格成高皇后。
為了預防外戚干政，北魏制度是「子貴母死」： 后妃生的兒子若被封為太子，后妃就會被賜死。這個制度傳到宣武帝時導致了一個怪象：後宮沒人想生兒子，大家都想生女兒。已經當上皇后的更不想死，而寧願先生女兒，等別的嬪妃生的兒子被立為太子後，依法處死生母，自己來當撫養未來皇帝的嫡姆。高英在當貴人時因為怕死，曾將自己出生不久的兒子殺死，後又生女兒建德公主，此後並未再產子。其他嬪妃亦未敢產子，除了貴人胡仙真。
胡仙真為司徒胡國珍的女兒。胡國珍有一妹妹胡芝在瑤光寺出家為尼，常為宣武帝與馮敏傳情。胡芝見胡仙真貌美，建議胡國珍將女兒送入宮中。不料胡仙真入宮後十分淫亂，常常與宣武帝的兄弟們私通。後來胡仙真懷孕生子，按制理當處死，但不料馮敏亦在相同時間懷孕生子，胡仙真不願死，馮敏又想讓自己與宣武帝的私生子繼承皇位，幾番爭奪後，三方在佛像前發下毒誓：宣武帝發誓，會宣稱因篤信佛法，特旨取消子貴母死制度，免胡仙真不死；馮敏的兒子替代胡仙真的兒子元沖成為太子元詡，元沖由馮敏攜出宮外。
馮敏出宮後將元沖交給胡芝處死，然而胡芝不忍心動手，於是託人送走元沖。馮敏為保命，暗中命胡芝蒐集胡仙真在後宮淫亂的黑資料後，要脅宣武帝立下密旨，讓元詡能夠在即位後控制胡仙真，必要時可以下旨處死。元恪立下密旨後即交弟弟元懌收藏。但宣武帝不知馮敏其實與他親弟弟元懌暗通款曲。
515 年一月，宣武帝駕崩。無子的高英本想趁機將元詡與胡仙真毒死後自己當太后臨朝稱制，但其計畫被宦官劉騰知悉，趁高英還未動手前，聯合其他反高陣營的王公貴族擁立五歲的元詡即位為孝明帝。於二月升格為胡太后的胡仙真，對同為國母的皇太后高英感到芒刺在背，於三月下藥把高英逼瘋，送往瑤光寺出家為尼。某暗夜胡太后私赴瑤光寺想對馮敏與高英滅口，不料馮敏在胡太后面前將高英殺死，說出她當年毒死高照容的秘密，同時趁機提出幫胡太后謀劃除去高肇，以利胡太后攝政、元懌輔政。幾經盤算後，胡太后忍怒答應。
