美國太空總署（NASA）的南希·格雷斯·羅曼太空望遠鏡（Nancy Grace Roman Space Telescope）8月30日從佛羅里達州甘迺迪太空中心（Kennedy Space Center）發射升空。
這台望遠鏡以美國太空總署首位女性主管兼首任首席天文學家命名。科學家希望，它能發現新的行星、揭示星系如何演化，並有助解答天體物理學中的根本問題，包括暗物質和暗能量。
該任務高級項目科學家朱莉·麥克納里博士（Dr Julie McEnery）向BBC表示：「我們將對其他恆星周圍的行星進行最大規模的普查，而且⋯⋯我們將利用羅曼望遠鏡上的精密儀器，研究宇宙中的一切，包括所有星系、恆星，以及各種不尋常的天體。」
50萬台電視
與哈伯（Hubble）和詹姆斯·韋伯（James Webb）太空望遠鏡聚焦於個別天體不同，羅曼望遠鏡將掃描大範圍天空，觀測龐大數量的星系、恆星和行星。
英國薩里大學（University of Surrey）天體物理學家諾埃莉亞·諾埃爾博士（Dr Noelia Noël）表示，「它提供了類似哈伯的視野，但規模如同全景圖」，而且「單次觀測涵蓋的天空範圍至少增加100倍」。
這台望遠鏡的2.4公尺主鏡有著不尋常的來歷。它於2012年由美國負責間諜衛星事務的國家偵察局（National Reconnaissance Office, NRO）捐贈。
諾埃爾表示：「我覺得這非常美妙。原本用來俯視地球的技術，如今被改造成能夠凝視數十億光年外宇宙的望遠鏡。」
麥克納里表示，這面鏡子為了新的用途進行了大幅改造，但這項捐贈讓美國太空總署得以使用比原先計劃更大的鏡面，「使你能看到更暗淡的天體」，並且「獲得更清晰的視野」。
羅曼望遠鏡的核心是一台強大的3億像素紅外線相機，稱為廣域儀器（Wide Field Instrument），將拍攝極為龐大的影像。
麥克納里表示，僅在一個月內，這台望遠鏡就能發現銀河系中超過200億顆恆星，「這將成為有史以來最大的天體目錄」。而它的運作時間遠不止一個月。
預計它還會發現環繞這些恆星運行的新系外行星。
她預測：「我們目前已知其他恆星周圍的行星略多於6,000顆。我們將把這個數字提高到超過10萬顆。」
在其最大規模的巡天觀測中，這台望遠鏡將在不足一年半的時間內覆蓋約12%的天空。若將整幅影像完整展示，將需要超過50萬台4K電視。
但羅曼望遠鏡的設計目標並非取代前輩，而是與它們協同運作。
諾埃爾表示：「詹姆斯·韋伯看得更深，但覆蓋範圍較小。如果羅曼發現非常有趣的事物，你就可以把詹姆斯·韋伯對準那個方向，更詳細地研究那個天體或該片天空區域。」
宇宙的陰暗面
除了恆星和行星，羅曼望遠鏡還將掃描數以億計的星系。麥克納里表示，這將「幫助我們了解我們宇宙的基本本質」。
這將有助天文學家解開現代天文學兩大最大謎團：暗物質和暗能量。 （相關報導： 手持5000萬美元現金 主張多蓋AI資料中心、美國倡議團體怎麼影響期中選舉 ｜ 更多文章 ）
根據美國太空總署資料，暗物質是一種將宇宙維繫在一起的無形黏合劑，約佔宇宙總量的27%。
