中日關係最早的證物是東漢初期漢光武帝劉秀頒賜給倭奴國使者的印章「漢委奴國王」，一直到唐朝初期，中國稱日本為倭國。日本派出大量遣唐使全面學習唐朝制度、律令、佛教、建築、服飾，文化上高度仰慕大唐，稱為大唐天朝。
1853年美國海軍准將佩里 （Perry）率領四艘黑船軍艦抵達日本，日本幕府無力抵抗，被迫簽下喪權辱國的不平等條約，日本失去了司法及關稅自主。幕府內部崩潰，認為必須接受西方。1853–1877是明治維新的時代，堪比清朝的洋務運動。在木戶孝允、坂本龍馬、西鄉隆盛，伊藤博文的領導下，日本明治維新成功，成為強國，中國洋務運動失敗，仍然羸弱。
1894年的甲午戰爭是東亞近代史的巨大分水嶺，它不只是中日之間的一場戰爭，而是清朝衰敗的正式宣告，日本明治維新成功的強國認證。接著1900年八國聯軍，日本出兵最多，辛丑條約日本獲賠最多。跟著1931年中日抗戰，300萬官兵，3000萬人民遭受殺戮，中國被大日本帝國踩在谷底。
1945年8月美國在廣島、長崎分別投下一顆原子彈，日本8月15 日對外宣布投降，9月2日在東京灣美國「密蘇里號」戰艦正式簽署降伏文書。美國用核子武器瓦解了大日本帝國。
不久小日本帝國又在經濟上興起，尤其是汽車業電子業超越美國。1985年日本GDP到達美國的33%，是德國的兩倍，成為世界第二大經濟體。美國逼迫日本簽廣場協議，使日圓大幅升值100%，從240兌1美元升到120兌1美元， 日本經濟崩潰，失落至今四十年沒有起色。美國用金融武器瓦解了小日本帝國。
從此日本成為美國最忠誠的附庸國，忠誠度比北約國家更高。在美國對中國半導體產業實施出口管制後，日本隨即配合，對中國限制出口多項關鍵半導體材料與設備，包括光刻機、光刻膠、清洗液、塗佈顯影、矽晶圓等核心製程物資。美國全面制裁俄羅斯，日本第一個跳出來猛烈制栽俄羅斯，斷絕了油氣能源、汽車產業，軍工產業、金融銀行、半導體、精密設備、航空零件及造船設備。
日本儘管對美國謙卑躬屈，轉過頭來對中國的嘴臉永遠不屑。中國的GDP在 2010 年超越日本，如今2025年約為日本的 4.5 倍，成為日本眼前的龐然大物，但是日本仍然視中國為落後國家。中國強大的陸海空軍直逼美國，日本始終認為這是1894年的滿清政府，1937年的國民政府，不堪一擊，仍然祈盼著自衛隊能夠重溫1894年甲午戰爭的舊夢。 （相關報導： 高市早苗「台灣有事論」發酵？自衛官持刀夜闖中國大使館，北京痛批「新型軍國主義」流毒 ｜ 更多文章 ）
二戰以後中日關係雖有起伏，其實兩國無論政府或民間都算不上友好關係。如今日本的右翼軍國主義再起，依附日美相互合作與安全保障條約、加上擁有強大的民粹支持、日本企圖積極掙脫和平憲法、軍費已經增加到GDP的 2%、配置了美製戰斧巡弋飛彈（Tomahawk）、並部署自製的長程巡弋飛彈（12式增程型）、在南鳥島裝置了導彈、在西南諸島一直到離台灣僅有110公里的與那國島都裝置了導彈、推動改變非核三原則、派出1000名官兵與菲律賓加強軍演、並與德國的防長勾搭結盟等等。一切以配合美國，針對中國為戰略目標。
