每到傍晚，在最靠近大甲溪的岸邊，有個碼頭口岸，在巨型貨車閃爍的霓虹燈下，顯得愈夜愈美麗。紫色晚霞漸漸落幕，在黑暗中凝成一道血紅，昏暗地照著各路來自四面八方的好漢、壯漢、硬漢。黝黑的身形下，他們流著斗大的汗水，光著膀子，或拿著一瓶「蠻牛」，或吐著檳榔渣，就像《水滸傳》裡的一百零八條好漢，把此地擠得水洩不通。農民一把水果卸下來，他們就如搶新娘，爭先恐後去打開紙箱，掀開頭巾，看一看貨色。然而他們不敢造次，只是溫馴地等候一個女人點頭。這個女人，人稱「木蘭姐」。
木蘭姐絕對是個狠角色。她是這座碼頭的常勝軍，市場銷售永遠的 No.1。但當你撥開層層的肉團，走近一看，會發現這是一個眉清目秀的女人，甚至，還有點像一尊慈眉善目的觀世音菩薩。這與她的先生廖班長，那面目凶神惡煞的達摩，形成極強烈的對比。廖班長是道地的客家人、「作山人」，木蘭姐則是來自台中清水的「海口人」。她不像廖班長那樣直來直往、有稜有角；相反地，她就像柳絲，柔順地隨風擺動。或許因為屬蛇及多年的職場歷練，讓她平時不動聲色，只管伺機而動。
於是，觀察細膩的人，就能在那柔順的臉龐，瞥見她眼角一絲銳利的目光。身處在瞬息萬變的碼頭上，她早已練就一身本領，把一個頭分成好幾個部門來使用。當某甲在跟她說話，她會順道注意某乙的神情；當某乙提出的價格不合適，她會裝作很忙，翻翻手上的帳簿；當某甲某乙某丙都向她討貨時，她會索性站起來去找某丁。當她在這頭掃著地，她會望著那頭是不是有過路客；當她在面對顧客，她會注意她的員工是不是在老實搬貨。然而，這一切倒不是因為她的性格狡猾，而是環境使然。
說到底，她只是想盡全力滿足大家的需求。上游，是果農，當他們把水果交給了她，她就有責任把水果趕在爛掉之前通通賣出去；中下游，是她的客戶，有來自台灣各縣市開著大型聯結車的行口，中小型的水果行、超市，和批發市場來要貨。最後，還有各式各樣的小水果販，開著麵包車，騎著摩托車，裝著一車一車的水果，到豐原文化中心、日月潭、大雪山遊客中心，及台灣各地大大小小的巷弄間賣。
有一度，政府曾喊出口號「水果要直銷，價格才會好」，要農民自己搞直銷，彷彿農民就是層層被剝削的受害者，而消費者也是層層被剝皮的冤大頭。但從實際面考量，若不是因為這些商販，這層層疊疊看不見的手，農民每年有幾百幾千箱水果，要怎麼單靠直銷，送到消費者手上？這些高官未曾想到的是，正是這一套由大盤商、中盤商、零售小販構成的產銷鏈，串起了不計其數的小家庭，讓他們可以靠賣水果，供養家裡的小孩上學、讀書，成家立業。一些年紀大的歐巴桑，也是靠一天賣兩三箱水果，賺個幾百塊，作為養老的零用錢。 （相關報導： 命運的籠罩下，渴慕自由：《哲學教我們抉擇》選摘（2） ｜ 更多文章 ）
於是，在果菜市場的商販裡，是不計其數的人，帶著不計其數的家庭，像母雞帶小雞一樣，等著養家餬口。而木蘭姐，則有責任餵飽每一張嘴。老行口叫她「姐」，少年仔嘴巴甜，為了搶到好貨，還會親暱喊她「娘」，甚至是「母仔」。前幾天，有一對老夫妻帶著兩個孩子從高雄燕巢專程來看她。他們原是餐廳的服務生，有了孩子後，想著此行不是長久之計，於是在二十年前的某一天，到果菜市場找出路。木蘭姐好意傳授他們賣梨的訣竅，也預告之後還有甜柿生意可做。夫妻倆就這樣另起爐灶，載著一車幾十萬的梨子和甜柿，在高速公路上奔波。一路走來，兩人買了一棟樓房，孩子也上大學了。兩夫妻對孩子說：「這個姨婆，是我們的貴人。你們有書讀，有房子住，都要感謝她喔！」
