如果要問，歷史上最著名的法官是誰，華人社會的答案很可能是，包公、包青天，也就是北宋時代的歷史人物，包拯。
包拯先生只是一位法官嗎？如何描述他所代表的法官形象呢？
人們心中關於包拯的印象，多半來自小說與戲劇的描繪；小說與戲劇的情節，則又有相當的成分來自歷史的記載，經過加工、變化創造而來。
其實，《宋史．包拯傳》的記載中，判案如神的真實事跡，只有一件。
事情發生在他早年為官，擔任天長縣縣長時，有牛主人來告，其牛遭人割去牛舌，包縣長教他，回家把牛殺了賣掉；他照做了。不久之後，就有人來告人私宰牛隻。包拯問來人，為什麼割了人家的牛舌而又告人家呢？盜賊大驚，拜服於他的判斷。這事立刻成就了一位智慧而又判斷正確的法官形象。包縣長，就開始轉身，走上法官楷模之路。
之後他歷任各職，包括御史、判官、使節、轉運使，曾供職工部、戶部、刑部，也曾任地方官。包拯立朝剛毅，不畏權貴而向有直聲，獲得「笑比黃河清」的美譽。他曾在家中交代，「後世子孫仕宦，有犯贓者，不得放歸本家，死不得葬大塋中。不從吾志，非吾子若孫也。」他傳世的一首五言律詩，文藝氣息不濃，卻可充分顯現他的持身理念：「清心為治本，直道是身謀。秀幹終成棟，精鋼不作鉤。倉充鼠雀喜，草盡狐兔愁。史冊有遺訓，毋貽來者羞。」
包拯最著名的職務是開封府尹，也就是首都市市長；過去訴訟不得徑造庭下，包拯開正門，申告者可以直接面陳曲直，屬吏們都不敢欺瞞他。任內人稱「關節不到，有閻羅包老」，或許就是戲劇臉譜中他額頭上有彎新月的來由；當也是民間傳說他能「日審陽，夜斷陰」的張本。
皇帝時代，包括宋代在內，所有的官員都是皇帝的臣子，為皇帝效命，對皇帝負責，用今天的話說，都是由行政官兼理審判，法官也是行政官，審判訴訟只是行政官的眾多職務之一。
在人們心目中，包拯塑造出的理想法官形象又是什麼呢？
一、要清廉
〈包拯傳〉裡清廉的事蹟很多，「笑比黃河清」的形容，也足以證明其人其事。表現在戲劇中的民間傳說，是包拯鍘了他貪贓的姪兒包勉，與正史不合，但虛構的故事十足表達了他嫉貪如仇。清廉，是民間認為法官必須具備的條件，卻又是經常受到懷疑與詬病的所在。
二、要公正
公正而不偏袒，是法官必要的條件。清廉顯示無私，公正也是，傳記中包拯打開官衙大門接受申告而一視同仁的執法態度，就是他執法公正的表徵。而「關節不到」包老，是說關說對他無效，十分公正的意思。清廉，所以公正。
三、要獨立
封建時代的法官，可以期待他清廉公正；司法獨立，則是極其難得的要求。獨立是現代的用語，傳統語言則是不畏權勢。權勢干預，威脅利誘，可能恰是不能公正清廉的原因。包拯就是勤於鋤強扶弱、主持正義的好官，正史中足以佐證的事跡不少。但民間創造正史所無的傳奇，卻遠較生動。一個是王子犯法與民同罪，包拯鍘了遺棄髮妻秦香蓮的負心駙馬陳世美，連太后公主也擋不了。
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另一個是貍貓換太子的故事，包拯救回了遭人陷害而流落民間的皇帝生母，並且奉懿旨代為杖責皇帝的龍袍，以示懲罰不孝；連天子也必須接受母親加施的象徵性制裁，多少顯現了對於最高統治者天子有了過錯也該受罰的隱約期待。獨立於王權之外，憑藉堅持公平正義即足以拘束王權的司法，似已附身包拯而呼之欲出。
