請想想你花在賺錢上的所有時數或生命活力，可是那些你賺來的錢卻都沒用到。以伊莉莎白為例（虛構的人物），她單身，四十五歲，在德州奧斯汀工作，年薪六萬美元。這樣的薪水在美國四十五歲的收入者來說，算是中上。（在這個例子中，所有財務相關的數字都是已扣除通貨膨脹因素的實際數字。）伊莉莎白跟大多數人一樣，必須要繳交所得稅，包括社會安全與醫療保險稅，所以她每年的淨收入大約是48911美元。
她工作勤奮，平均每週工作五十個小時，所以她每小時的收入淨值是19.56 美元：這是她每個小時工作可以拿回家的錢。她生活儉樸，所以大學畢業幾年後就還完學生貸款，然後在三十歲出頭就買了自己的房子，以當時在奧斯汀的房價來說是相對算低。目前她已經還清房屋貸款，所以這房子已經完全屬於她，如果她現在要出售，可以賣到四十五萬美元。
去年一整年，一如往常，她只花了32911美元（因此存了一萬六美元）。伊莉莎白希望二十年後退休，所以她很認真把錢存入退休儲蓄計劃帳戶與銀行。她知道把錢存入退休儲蓄計劃帳戶很划算，因為存入的是扣稅前的錢，而她要繳的稅會比存到一般儲蓄帳戶低。有些雇主會提撥一定比例的錢到員工的退休儲蓄計劃帳戶，但這裡我們假設伊莉莎白的老闆沒有這麼做。伊莉莎白是在一家大公司上班，工作認真，所以她覺得很安穩，希望每年有微幅但穩定的調薪，直到自己退休。
不過為了讓這個例子更簡單易懂，我們假設她到退休前，扣除通貨膨脹因素後薪水都是維持一樣。假設因為之前要付房貸，她到了四十五歲才開始為了退休存錢。所以在她按照原訂計劃在六十五歲退休時，總共存了三十二萬美元（四十五歲到六十五歲共計二十年，以每年存一萬六美元來計算）。也就是說，她到了六十五歲時，她的資產淨值總共是七十七萬美元，其中三十二萬是存在不同的退休儲蓄帳戶，四十五萬是房子的總值（假設她的房子並沒有增值）。
七十七萬可以維持多久的退休生活？主要看她每年花費多少。根據人們實際退休支出的研究，每年的花費並不固定，而且通常後面幾年會越來越少（這我會扼要說明）。但為了說明簡單起見，我們假設伊莉莎白退休後每年花費三萬兩千美元，比她上班時每年的花費少大概一千塊。（這裡同樣也為了說明簡單起見，我們假設她退休後的投資收益就剛好相當於每年生活費用的上漲金額。）
以這樣的假設條件來看，她的存款可以維持二十四年以上的生活（七十七萬除以每年三萬二美元）。可是伊莉莎白並沒有再活二十四年：她在八十五歲那年過世，也就是她離開職場之後二十年過世。最後她還留下十三萬美元。
