一個文靜清秀，有些膽怯，身體有點虛弱的四歲男童，被從父母身邊強行帶入皇宮。他用驚恐不安的眼神打量著這個陌生的世界，他的一生，都將與此相連。他將經歷無盡的榮辱悲歡、人世變遷。這小童，就是大清國的小皇帝光緒。
光緒自幼體虛，入宮之時，剛經歷喪子之痛的慈禧對他愛憐不已。光緒吃飯時常淌著鼻涕，慈禧親手擦拭，親自餵飯。小皇帝睡在慈禧的寢榻上，每逢天氣變化，慈禧為他悉心加減衣裘，增減飲食。小皇帝膽小，一聽到雷聲就大哭，需要慈禧溫言安慰。親情之外，慈禧也有著嚴苛的一面。年幼的光緒讓她稍不滿意，就罰令長跪，讀書稍有鬆懈，動輒加以訓斥。長久之後，光緒見慈禧如見獅虎，戰戰兢兢。小皇帝本有口吃毛病，見到太后常連話也說不出來。對慈禧，光緒是又敬又畏，他活在慈禧的陰影中，不敢違逆她的心意。
光緒七年（1881年），慈安太后去世。慈安在世時，對光緒帝多有關愛，太監也不敢過分怠慢小皇帝。慈安死後，宮中太監對光緒帝身前的幾樣菜餚，多是敷衍了事。光緒帝吃膩了這些菜餚，提出更換菜單，太監們就跑去找慈禧告狀。然後慈禧開始教育光緒，要勤儉度日。
自光緒親政後，慈禧雖然退居頤和園，但仍然執掌權力，「皇上雖有親裁大政之名，而無其實，一切用人行政皆仍出慈禧之手」。光緒事事均受到羈絆，每月要到頤和園請安五、六次。到頤和園請安，坐轎每次單程需要三個小時，耗時頗多。每日的奏章，光緒閱後也都要送給慈禧過目。朝野大政，重要的人事任命，仍由慈禧控制。
慈禧有著無與倫比的權力欲，無限的權力能滿足她無上奢華生活的需要。慈禧喜歡享受、熱鬧。光緒大婚前，她就給自己選好了養老的場所─頤和園。光緒十四年（1888年）頤和園動工，光緒二十一年（1895年）年完工。依中國歷史學家范文瀾在《中國近代史》的說法，重建頤和園花了三千萬兩銀子。據當代學者考證，實際數目在一千兩百萬兩至一千四百萬兩之間。此外慈禧修建陵墓，所耗費用也不比頤和園的花費小。
慈禧吃飯，連皇后也得站著伺候
在飲食上，慈禧也格外講究。慈禧的壽膳房中，有爐灶五十四座、廚子五十四人、下（助）手五十四人、雜役四十人、總管一人。膳房能製作的菜餚頗多，一說在四千種左右，點心四百餘種。
慈禧用餐時講究排場，親信太監立於院中，持黃色食盒進，其中可放置兩大碗四小碗，碗皆黃底，其上或是龍紋，或是壽字。每次進膳，陳列的菜餚總數約一百五十品， 列成長條，大碗小碟相間排列。另有兩張小桌子放置果盤，均是糖蓮子、瓜子、核桃等乾鮮果品，供餐後消遣。慈禧每頓正膳，太監們排隊將菜餚傳送到慈禧面前，如果慈禧要吃，看一眼示意即可，不吃的撤下，賞給他人。慈禧的食慾很好，每次用膳之後，都要在御花園中散步。如果覺得微餓，就讓太監取來輕便小爐灶，當場烹調。 （相關報導： 既有慈禧太后的赫赫威儀，也有市井小民的粗茶淡飯：《世紀中國》譯後記 ｜ 更多文章 ）
慈禧的小廚房也稱西膳房，西膳房的首領太監姓謝。謝太監的弟弟謝二，善於製作燒賣，得到慈禧的賞識。西膳房中名廚頗多，如廚師王玉山，擅長烹炒，被慈禧稱為抓炒王。廚師張永祥精於製作釀豆芽、釀扁豆等菜，很受慈禧青睞。西廚房還額外招募一些廚師，如宮外有名小販，以製作芸豆卷而聞名，被召入宮中，專門為慈禧服務。
