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西方的政治思想概括來說，從古希臘至今約可分成兩大階段。第一個階段是從哲人柏拉圖以降，至十五、十六世紀的「古典時期」：此期間主導的政治理念是「善治」，也就是認為，透過理性思辨和道德追尋，人類社群的理想應當是去實現至善的秩序。第二個階段則是從《君主論》撰述者馬基維利、《利維坦》作者霍布斯活躍的年代算起至今的「現代時期」：其主導的理念是包含尊重個體性和自由的和平共存，認為政治社群的存在，就是要公正地建構起社會通則（共同規則）和程序，使個人及其意志在不侵犯他人權利的前提下得以各自發揮。待到十七、十八世紀科學理性大行其道之後，更出現了某些看法，認為人類經由科學知識增長和理性引導歷程，可以打破傳統中諸多迷信禁忌，並能透過不斷加強對自然界的人為控制，來造福社群、更充分的實現自由。後來便在這樣的大傳統下，伴隨近現代民族國家興起所帶來錯綜複雜的歷史牽引，一步步地鋪造出西方的政治思潮。