江戶時代，宿場的性交易表面上受到禁止。一六六○（萬治三）年幕府規定宿場不得有遊女出現，旅籠中提供餐飲服務的飯盛女便開始私下賣春。幕府因而下令飯盛女必須穿著樸素的衣服，一七一八（享保三）年更規定一間旅籠只能雇用兩名飯盛女，但遵守這項法令的宿場少之又少。
飯盛女的人數因地因時而異。京都經中山道通往日光東照宮的「日光例幣使街道」是飯盛女最多的一條要道，其中木崎（群馬縣太田市）的三間旅籠就有兩百六十名飯盛女。另外，中山道的輕井澤、沓掛、追分一帶，有些旅籠的飯盛女也高達三十至四十名。
有很多人因為迷戀飯盛女而賴在宿場町，無所事事，導致當地秩序紊亂。這雖然是一大問題，但旅店沒有飯盛女就招攬不到顧客，一旦廢除飯盛女，整座宿場町很可能就此沒落。
專供大名入住的本陣沒有飯盛女，但旅籠有，因此大名的低階隨從入住旅籠時，應該也有人會請飯盛女來作陪，壞處是可能感染性病。畢竟江戶時代還沒有抗生素，要是在參勤交代途中感染梅毒或淋病可就糟了。
飯盛女有如身在血汗工廠
飯盛女大多出身自宿場町附近的農村，全家因作物歉收而窮困潦倒，父母只好讓女兒出去賣身。旅店通常都會先將報酬付給飯盛女的父母，而飯盛女接下來就必須在旅店工作好幾年。有些少女前往遠方的寺社朝聖時，也會因為路銀（旅費）不足而留在當地當飯盛女。
飯盛女的年紀出奇地輕，一般介於十五至二十二歲之間，有人甚至八歲就被賣到旅店。這種從小就在旅店工作的女孩起初會先幫老闆帶帶小孩、做做雜務，在老闆的養育下到了一定的年紀便開始賣春。
不同的地域、時代，飯盛女的報酬也有極大的差異。例如幕末時期一八五八（安政五）年的神奈川宿，飯盛女的年平均收入為六兩左右。這只是個概略的數字，但若以十九世紀前半一文等於三十日圓的比例計算，一兩（四千文）為十二萬日圓，六兩便是七十二萬日圓。十返舍一九所著的《東海道中膝栗毛》於一八一四（文化十一）年完結，書中記載當時一次性交易的價格為兩百文，按前文的比例相當於六千日圓。
生活環境如此惡劣，以致有些飯盛女選擇自殺，或和旅人私奔，逃離宿場。
電影《超高速！參勤交代》中，深田恭子飾演的飯盛女獲得藩主為她贖身。這種事在現實中極為罕見，但飯盛女若想脫離困境，最好的方法就是找個好心的恩客為自己贖身。
＊作者山本博文為歷史學家，現任東京大學史料編纂所教授。著有《參勤交代》、《階級與序列的日本史》等多部作品，亦擔任《藩主後日談》、《趣味橫生！江戶三百藩的歷史》等多部作品的監修者。本文選自作者著作《參勤交待不思議：省錢、趕路、抄捷徑！揭露「參勤交代」的祕密與謎團》（榻榻米出版）
