「比起中國，在台灣生活容易多了」，長居在台北的德國作家施益堅說著一口流利的中文，對台北複雜的街道巷弄瞭若指掌，他早把台灣視為「第二個家鄉」，也擔憂兩岸局勢加劇、中共政府施加壓力，不給台灣任何呼吸的空間。施益堅出席台北國際書展活動期間，14日接受《風傳媒》專訪時坦言，現在中國管制比1990年代更加嚴格，自己描述太平天國的最新作《野蠻人之神》，可能會觸及紅線而無法出版。
在異鄉寫家鄉，從留學南京到落腳台北
1972年出生於德國比登科普夫（Biedenkopf），施益堅（Stephan Thome）迄今46年的人生旅途幾乎有一半都在他鄉度過，文字創作者的感性在陌生城市之中更易湧現，讓他反思自己究竟是誰、夢想又是什麼。
施益堅1995年申請獎學金到中國南京留學，主修宗教、漢學和哲學，人生地不熟又語言不通，讓當時23歲的他產生極大的孤獨感。他說：「那時剛完全離開熟悉的世界，沒有手機和網路，旅行時常不知道自己會在哪裡落腳。有天我在公車上，看到身邊的人都很陌生，頓時被巨大的孤獨感包圍，而流下眼淚，我那時已經一個多星期沒有跟任何人說過話。」
之後施益堅還先後到日本、台灣等地做研究，「我發現在台灣生活容易多了，台灣是個很民主自由的社會，不會有人監視你，比如我在台北可以租公寓，不像中國必須住在管制嚴格的留學生宿舍，那時六四天安門事件也沒過多久，這種奇怪的社會氛圍讓我印象深刻。」2005年開始，施益堅在異鄉寫家鄉的故事，他認為寫作比做學術研究來得自由許多，「這是我最喜歡做的事情，所以2009年以後覺得夢想成真」。
2009年是施益堅人生的豐收之年，他出版在台灣完成的第一本小說《邊境行走》即震撼德國文壇，並入圍該年德國法蘭克福書展德國圖書獎（Deutscher Buchpreis）年度決選。之後施益堅大約每3年出版一本作品，包含描繪男性告別中年心境的《離心旋轉》，以及探討女性在婚姻中如何保持自我課題的《對手戲》，他擅以細緻、緩慢的對話鋪陳線索，刻畫出人類內心矛盾與生命悲歡，受到大量女性讀者的喜愛。
《野蠻人之神》：從德國人的眼睛看太平天國
施益堅2018年推出新書《野蠻人之神》（暫譯，Gott der Barbaren），視角跳脫到遙遠的東方大國，故事主題為大多德國讀者都不熟悉的太平天國歷史。施益堅表示：「2012年在香港一家書店看到英文歷史書《太平天國之秋》（Autumn in the Heavenly Kingdom），探討太平天國晚期最終失敗的原因，我立刻決定這是下一部小說的題材。我對這段歷史很著迷，十九世紀的中國竟有基督教的革命。」
《野蠻人之神》一書的歷史背景為1857年至1864年的清朝，主角包含歷史人物曾國藩、英國特使額爾金伯爵（Earl of Elgin），另有一個虛構的主角德國傳教士，透過德國人的角度與敘事展開。太平天國之亂是中國歷史上規模最大的戰爭，洪秀全傳播拜上帝教、推動反封建革命，動亂期間總計傷亡超過3000萬人。施益堅說：「陷入這樣殘酷的衝突，我的小說中沒有一個純粹的好人。我希望能深入角色的內心，並藉此讓讀者可以進入角色的世界。」
施益堅表示，太平天國的歷史涉及跨文化的理解與誤解，而且與西方列強在東亞爭奪勢力範圍、傳教士在中國南部宣教有關，「這是規模很大的歷史事件，但在德國沒有什麼人聽過，我認為很多讀者會有興趣」。
現在的中國比1990年代更不自由
為了完成《野蠻人之神》，施益堅幾年前又再度踏上中國大陸的土地，探究寫作的素材，他發現「現在的南京與過去差太多了，經濟發展得更好，交通也很便利」，「但習近平就任以來，中國政府的管制越來越嚴格，社會更不自由。在大陸寫小說的朋友也說實在很痛苦，去年還能出版的題材，今年已經不能出了。」
施益堅坦言：「這是我非常擔心也討厭的發展，這是種退步。」他認為現在中國社會的管制，比天安門事件過後的1990年代更加嚴格，因為科技發展之下，馬路上到處都有監視系統可以辨識人臉，警察馬上知道你是誰，管制系統越來越發達，也越來越恐怖，「每次去都令人不安」。
確定出中文版！但《野蠻人之神》在中國可能觸及紅線
由於太平天國與中國共產黨有「農民起義」、「反封建」的歷史相似性，太平天國一度在中國成為一門顯學，《野蠻人之神》引起不少出版商的興趣，但中共對這段歷史中宗教的角色有不同的詮釋，而且宗教衝突現在仍是當代中國的敏感話題，施益堅坦言，有些擔憂《野蠻人之神》可能因為話題敏感而無法出版。他說：「目前小說仍確定會出中文版，中國社會科學院出版社買了版權，台灣則是由聯經出版社買下。」
