一九七一年八月十五日，美國總統尼克森宣布停止美國當局保證以一盎司黃金交換35美元的政策，廢除了一九四四年布列敦森林會議後確立的戰後世界貨幣體制基礎—金本位制。
戰後的美國於一九五○年代發展了經濟，一九六○年代卻因越南戰爭戰費的龐大增長，加以詹森政權執行「大社會計畫」（Great Society），投入社會福利及公共建設，揮霍無度的結果下，財政陷入了困境。美國政府過去為了守住金本位制，增印的美元本來一直沒有超過特定的數量，但到了一九六○年代後半，卻開始配合增長的支出來加印美元，使金本位制暗藏崩解危機。過量增印美元的情形，在一九七○年尼克森政權之後嚴重加劇。一九六九年末期的美元發行總額，約為美國當局所持黃金總量的兩倍，一九七○年末期時，卻膨脹到接近五倍。
美元的過度發行，引發了全球的通貨膨脹。美國政府為了守護美元，請求歐洲各國貶值貨幣兌美元的匯率。但貶值貨幣會使通貨膨脹加劇，各國的態度因而顯得不情不願。特別是在戰前曾體會過超級通貨膨脹之苦的西德，於一九七一年五月拒絕貶值，並脫離了布列敦森林體系。
從那之後，歐洲各國眼見美國的財政赤字越滾越大，以及其增印美元不踩剎車的做法，紛紛加速拿手中的美元，向美國政府交換黃金。進入一九七一年八月，美國政府再次嘗試要求他國追加貶值，歐洲方面的拒絕聲浪擴大，走投無路的尼克森，於是於八月十五日貿然宣布美元停止兌換黃金。其後美國政府貶值美元，嘗試使金本位制復活但未能成功。一九七六年，全球正式改用浮動匯率制。
一九七○年代，美國進入了經濟困難的時代。
尼克森衝擊最重要的一點，不在於停止美元兌換黃金的過程，而在於停止交換之後，美元本身四十年來的演變歷史。美元成為空有其殼的貨幣（法定貨幣，fiat money）後，一九八○年代末期開始，曾透過金融自由化和債券金融體系的擴張得以起死回生。其後美國經濟歷經二十年的發展，二○○六年（次貸危機）債券金融體系的泡沫崩壞，使得美元的潛在危機再度擴大。
美元剛成為空有其殼的貨幣之際，確實曾經變弱。不過一九八五年英美同時進行金融自由化，使美元又由弱轉強。英美反向利用這種空有其殼的特點，用美元支撐起內情複雜的債券金融體系（影子銀行系統）。美國需要表面的政治手法來掩飾其作為，一九八五年金融自由化後，一直到債券金融體系擴大為止，美國獲得了其他先進國家（G7）的協助，而得以介入外匯市場，防止美元下跌。
然而來到一九九○年代，債券金融體系以美國為中心急遽擴張，美國金融界開始將發行公司債所獲得的資金投入旗下的避險基金等，將資金安置於離岸市場。因應需求，這些資金開始被用來穩定包括美元和美國公債等金融系統。金融界在離岸金融中心創造出的巨額內帳，暗中支撐著美元的安定。此資金也會用於實體經濟的表面發展，英美經濟從一九九○年代開始安然度過了超過十年的時間，從未體驗負成長的滋味。
