儘管美國人之間存在種種分歧，卻因為一個獨一無二的執念而團結在一起：我們怎樣才能過上更好的生活？經濟學家稱之為經濟流動性，也就是沿收入階梯向上攀爬，比父母一輩更上一層樓的能力。
哈佛大學（Harvard University）的經濟學家柴蒂（Raj Chetty）花了十多年的時間來開展研究，試圖了解哪些因素讓向上流動成為可能，以及同樣是貧困家庭出身，為什麼一些地方的窮孩子比其他地方的窮孩子更有能力向上流動。
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柴蒂與其他研究人員合作，利用經匿名化處理的人口普查和稅收數據，對數百萬美國人從兒童期到成年的生活狀況進行了追蹤調查。數據顯示，即使在彼此毗鄰的社區，貧困兒童長大成人後的結局也會有很大差別。
這就提出了一個根本性的問題：為什麼？
這個問題的答案很重要，它不僅能夠幫助我們理解經濟流動的成因，而且能夠讓我們找到方法來為貧困兒童創造更多機會。柴蒂與哈佛大學的威爾・多比（Will Dobbie）、本傑明・戈德曼（Benjamin Goldman）和Crystal Yang以及美國人口普查局（Census Bureau）的索尼婭・波特（Sonya Porter）於7月25日共同發表的研究讓我們離答案更近了一步。
研究人員分析了1978年至1992年期間出生的幾乎所有美國人的數據，他們發現，當貧困兒童所在社區父母一輩的就業情況改善，這些兒童成年後的經濟狀況會更好。一些研究人員曾猜測存在這種動態，但從未系統地證實。值得注意的是，孩子日後的人生境遇並不取決於孩子自己的父母是否就業：只要孩子成長在一個父母一輩就業增加的社區，結局就會得到改善。換句話說，他們自己的父母可能失業，但如果同學的父母有工作，他們就會有更好的結局。
這種動態反向亦成立：在父母一輩就業狀況惡化的地方，會發生相反的情況——兒童成年後的境遇會更差。
「如果在孩子成長的社區，你所屬種族和階層的人就業率比較高——如果這些就業率比較高，在這些社區中成長的孩子長遠來看表現會更好，」柴蒂說。柴蒂主持設在哈佛的非營利政策研究機構Opportunity Insights，研究如何改善向上的流動性。
這項研究還記錄了美國貧困兒童命運的改變，這種改變發生的速度快得驚人。從消極的一面來看，向上流動的機會可能會迅速減少。
1992年出生在低收入（收入處於後25%）非西班牙裔白人家庭的孩子達到27歲時，進入較高收入水準的可能性低於1978年出生在低收入白人家庭的孩子。1992年出生的貧困白人兒童比1978年出生的貧困白人兒童結局要差一些。（雖然有些人日後會沿收入階梯上下移動，但到27歲時，大多數人已經接近他們這輩子將繼續保持的收入水準）。 （相關報導： 華爾街日報》美國嬰兒潮世代的財務壓力：為何60歲仍不敢退休？ ｜ 更多文章 ）
不過，該研究還得出了一項比較樂觀的結論，認為貧困不一定是無期徒刑，貧困兒童的前景有望得到改善。雖然貧困白人家庭子女的流動性有所下降，但對於出生在貧困黑人家庭的孩子，1992年出生的孩子比1978年出生的孩子有更大可能在經濟階梯上更上一層樓。
