1966年8月，日本靜岡縣清水市發生了強盜殺人放火案。曾經當過拳擊職業選手的袴田岩被指控為犯案人而遭逮捕。二年後被靜岡地方法院判處死刑。最高裁於1980年11月確定死刑。然而，本案被認為遭到了不實指控，因為作為犯罪證據的血衣根本不符合其身材。因此儘管他仍為死刑犯，但一直未執行。直至2014年3月27日始遭釋放。釋放的理由是「繼續關押袴田岩是對正義的無法仍受的侵害」。作為日本關押史上時間最長的犯人（48年），日本政府為此支付的國家賠償金達2億日元以上。袴田岩事件的意義在於更為清晰地說明了司法的一個最大公約：判處死刑立即執行是萬萬要不得的。實際上在1976年6月13日發生的福岡內妻一家4人殺害案中的被告人，在1985年被判死刑。關了40年之所以還未被執行，就是考慮到有冤案的可能，推理作家島田莊司也為此出書伸冤。日本律師會一直在積極活動爭取重審。
日本有過執行了死刑後才知道是冤案的嗎？有過。發生在1992年2月福岡縣飯塚市的「飯塚殺人事件」就是典型。上學中的小學一年級二位女孩行蹤不明。第二天在鄰接的同縣甘木市（現朝倉市）的山中發現了屍體。死因是窒息死。
事件發生2年半後的94年9月，逮捕了住在小學附近的久間三千年，並遭殺人罪起訴。久間一貫否定犯行，66天的審訊也沒有認罪。1999年一審死刑判決下達。在沒有自供和物證的情況下，單憑DNA鑒定和目擊證言等7件狀況證據就斷定有罪。判決書這樣寫：從單獨的證據並不能斷定被告人是犯人，但是綜合評判的話，可以認定的是被告人就是犯人超過了合理的懷疑。二審的福岡高裁和最高裁都支持死刑，2006年確定了死刑判決。2008年10月28日在福岡拘置所執行了死刑，終年70歲。從確定死刑到執行死刑只有2年多的時間，這在日本屬於異常的快速。這裡值得注意的是久間死刑的執行，是在日本檢察發出對足利事件（日本另一起殺人冤案）確認DNA型的再鑒定實施意見書的不久。為何要這麼快的執行死刑，是否想在昭雪之前解決問題？在死刑執行後2009年1月，久間的妻子向福岡地裁提出了再審請求，但被棄卻。2014年4月3日向福岡高裁提出了即時抗告。
這樣來看，保留死刑制度，但慢慢朝著不執行的方向發展。也就是說，可以判處被告人死刑，但就是不執行，也不導入終身刑，給自己留有餘地。這是否就是日本死刑的未來方向？
＊作者曾大學任教，研究哲學，20世紀90年代留學日本，後在東京大學綜合文化研究科擔任客員研究員，致力於日本哲學和文化的研究，已出版有《另類日本史》《另類日本天皇史》《另類日本文化史》《大皇宮》《山櫻花與島國魂：日本人情绪省思》等。（原文刊載騰訊大家網，責任編輯劉元。）
