新生的波蘭共和國並不平靜，除了與烏克蘭、德國以及捷克斯洛伐克有領土糾紛外，還是蘇俄擴張共產主義的頭號目標。好在波蘭得到了英國還有美國等協約國的鼎力相助，才得以取得1921年抗俄戰爭的勝利。來自美國的飛行員古柏（Merian C. Cooper），不只親自駕機對抗進犯波蘭的紅軍，還為波蘭空軍創建了有名的科希丘什科中隊（Kościuszko Squadron）。
烏班諾維在1930年加入波蘭空軍，並在完成飛行訓練後進入科希丘什科中隊服役，當時科希丘什科中隊的正式番號為111中隊，裝備波蘭國產的PZL P.11a上單翼戰鬥機。夾在納粹與蘇聯之間的波蘭，在進入30年代之後不斷與鄰國發生衝突。28歲的烏班諾維在1936年取得自己人生的第一次對空作戰紀錄，擊落蘇聯偵察機一架。
為此他遭到波蘭空軍懲罰，調離科希丘什科中隊，到航空訓練學校擔任教官。1939年第二次世界大戰爆發，裝備老舊國產飛機的波蘭空軍根本無力抵抗德國空軍凌厲的攻勢。而在德軍向華沙進攻的同時，蘇聯軍隊也在9月17日從東面向波蘭發起全面進攻。波蘭在兩強夾擊下滅亡只是時間問題，擺在烏班諾維面前唯一的選擇，就是流亡海外繼續奮戰。
不列顛空戰的英雄
烏班諾維在逃往羅馬尼亞的過程中，一度遭蘇聯扶持的波蘭民兵俘虜，所幸他憑藉著機智逃脫共軍的控制，沒有落到被拖去卡廷（Katyn）森林槍決的下場。俄羅斯在歷史上帶給波蘭的國仇家恨，再加上這趟差點慘死於紅軍手中的逃亡經歷，使烏班諾維對共產主義恨之入骨，也影響了他後來對中國問題的看法。
事後烏班諾維經由羅馬尼亞逃到法國，並在法國接受英國邀請參加皇家空軍，有了大展身手的機會。他在進入皇家空軍後不久，就爆發了有名的不列顛空戰，烏班諾維先進入第145中隊服務，駕駛颶風式戰鬥機保衛英國領空。他在1940年8月8日取得了人生的第二個戰果，擊落德國空軍Bf 110的戰鬥轟炸機一架。
8月21日，烏班諾維被調到了全部由波蘭飛行員組成的第303中隊，他先是擔任A分隊的分隊長，但是不到一個月就因為不斷擊落德軍戰績而於9月7日晉升為中隊長。最讓烏班諾維驕傲的戰績發生在9月30日，他在這一天之內擊落Bf 109戰鬥機三架以及Do 17轟炸機一架，成為了王牌飛行員中的王牌飛行員。
總計有15架德軍戰鬥機和轟炸機，在不列顛空戰期間為烏班諾維擊落，他所帶領的303中隊也成為累積擊落敵機數量最多的皇家空軍中隊。烏班諾維自此成為了波蘭的民族英雄，為此流亡倫敦的波蘭政府不願意他繼續參戰，把他調往駐美國大使館擔任空軍武官。但是身為戰士的烏班諾維，又怎能忍受在美國坐冷板凳的日子？
