對私校而言，這實在不是一個「好年冬」，上周又一家私校宣布停招，更往前則是一家私校被公立學校合併，私校的退場與被兼併有更加速的趨勢；更淒慘的是少子化趨勢更形惡化，今年新生兒人數可能比去年還少。
教育部在上周證實，已在4月25日核准苗栗縣私立賢德工商今年起停招、停辦的申請，該校已開始輔導學生轉學，這學期結束後即停止營運。雖然影響學生有限、只有40多名，但一個營運52年的學校走入歷史，顯示大環境的惡劣。
賢德工商是倒閉退場，華夏科大則是「自願被併」。台灣科技大學、華夏科技大學上月各自在校務會議中通過合併議案、再送教育部審核，5月19日教育部審查通過整併計劃書，而且無額外增加條件─當然沒有，教育部巴不得更多併購案來解決高過剩問題。
雖然名為合併，但到底是誰併誰應該是一目瞭然。台科大算是科大中的龍頭，華夏科大算是選擇在仍有價值時，找到一個好歸宿、好婆家「嫁」了。這是首宗的公私大專院校合併，但肯定不會是最後一宗；此外，4月還有另外一樁「自己併自己」的案例─慈濟大學與慈濟科大合併。
不論是高教合併或是私校退場，應該都已經不是太「震撼人心」的消息了，畢竟，類似事件近年已不少，但有2個趨勢值得注意：一個是高教的兼併、私校退場加速的趨勢；另一個是未來前景更形惡化。
過去10年來，已發生過不少起大專院校退場、倒閉，從2014年的高鳳數位學院退場算起，先後有永達、高美醫專、亞太創意、南榮、稻江、蘭陽、和春……等校退場停辦，接著今年7月之後，又會有中州科技大學、台南首府大學加入正式停辦的名單中。
在這張日益增長的退場名單中，有2個值得注意的狀況，一個是清一色是私校，雖然公立大專院校也有合併案例，如陽明交大合併、高雄科大三合一案等共8件案例，但很明顯的是：公立學院「不在退場停辦之列」，因此私校、特別是居後段班者是高危險群。
另一個值得注意的是：合併、退場明顯有加速的趨勢，近8成是發生在近3年，單看今年就有5家正式停辦，加速的原因一個是撐不下去了，一個是大環境惡化、看不到解困的希望，因此「先跑先贏」，有些私校其實還可再存活幾年，但卻寧可在尚有價值時，找一個好婆家嫁了─如華夏被台科大併、南投的南開科大要把校產「捐贈」給暨南大學。
展望未來，情勢明顯持續惡化中。高教進入冰河期，讓許多校私面對退場壓力，主因非常明確：台灣的少子化。台灣早年每年新生兒人數在40萬左右，到1990年之後高教開始大幅擴增、許多私立大專院校紛紛升格、成立時，教育界看到的是每年40萬新生兒時代、那些已屆進高教年齡學子帶來的市場，卻未注意到少子化已開始出現。但即使是1990年代時，每年新生兒人數也還在30多萬人之譜。
只是台灣少子化惡化程度超乎大部份人的預期，近20年，每年新生兒人數跌到20萬上下打轉，這個人數是高教擴充年代的一半，而且近年越來越淒慘：2021年全年新生兒人數剩15萬3820人，已被視為史上最少、慘無可慘了，結果2022年再降到13萬8986人。
更悲淒的是：沒有最慘、只有更慘這話似乎適用此處，今年至今尚無起色，前4月新生兒人數5萬3072人，比去年同期又少了3763人，全年是否能超越去年人數，目前來看是不樂觀了。
現在的新生兒人數，大致上就是會反應在18年後要念高教人數的多寡上；今年上大學的應屆生出生於2005年，當年新生兒人數20.5萬，都已經讓一堆學校招不到學生、苦不堪言了，未來碰上新生兒數只有15、13萬時，就更無活路了。
要如何渡過高教冰河期，官方政策與態度看來是狀似無奈的偏消極，只要安排好「後事」就讓這些私校「安息」即可，較積極的作法，如往海外招生、減少國立大學等不在考量之列，那些有退場風險的私校只能「隨人顧性命」、自尋生路，如生路無覓處，或許早早尋求合併對象或退場，會是更明智的決定。
