基隆是一座海港暨移民城市，由鹹鹹的海風及各地移民家鄉菜的味道澆灌而成。大海不是阻隔，而是通往世界更寬廣的道路。千百年來，各族群相繼操舟、揚帆、駕船而來，在島嶼上譜寫自己的歷史。幾世代的人從四面八方到來，就此落地生根， 並隨著歷史的脈動，共同打造這座城市。
面海而生的島嶼國門
早在十六世紀，基隆和平島就以「雞籠」之名，成為當時的國際航海地標。和平島的原住民自稱Basai，即後來漢人文獻所稱「巴賽族」，屬於「十三行文化」。由於中國與琉球朝貢貿易的展開，位於中國福建與琉球、日本之間，成為重要貿易轉運站的和平島，被福建商人命名為「雞籠」，浮上歷史的舞台。
隨著西方大航海時代擴張，歐洲列強陸續來到亞洲，並注意到雞籠與台灣島嶼。一六二四年西班牙人在雞籠建立「聖薩爾瓦多城」作為行政中心，一六四二年被荷蘭人占領，其後則是鄭成功的海上武裝貿易集團。當時的雞籠是國際貿易的重要據點，西班牙人、荷蘭人、日本人、福州人與巴賽族在此形成一個跨國市集。
清領時期，「雞籠」開始由原先的和平島，逐漸泛指現今整個基隆。第一次英法聯軍，清廷戰敗，簽訂天津條約，被迫開放打狗、雞籠設港。一八六三年雞籠正式開港，煤炭是當時最主要的貿易商品。隨著人口增加，一八七五年雞籠設置台北分府通判，並以「基地昌隆」改名「基隆」。
摩登基隆港的形成
一八九五年，由於甲午戰敗，清廷將台灣割讓給日本。日本當局將基隆視作南進計劃的航運樞鈕及軍事要塞，預計將基隆建設成為台灣與日本本土的聯絡門戶，一八九九年開始進行現代化的築港工程，共分五期，直到一九四四年。期間陸續整建大型造船廠及軍港、漁港，並建設碼頭貨棧及港區鐵路系統，奠定基隆港的發展基礎。
築港之初，由總督府出資補助大阪商船、日本郵船等航商，建立台日交通航線，即為「命令航線」，後來又有航商自行開闢競爭的「自由航線」。航線初始以台日或台灣本島沿岸為主，後來陸續加入對中國的華南、華北航線，以及南洋航線。基隆是當時台灣人通往世界的大門。
當時這座大門的樞紐，亦即大阪商船、日本郵船的辦公大樓，即在基隆火車站旁邊。這兩棟建築皆由總督府民政部土木局森山松之助及井手薰所設計，是台灣歷史上的經典建築。當時旅客往來日本─台灣，搭乘「內台航線」的帝國玄關，即在此處。
此外，台灣輸往英美等國的茶、糖、樟腦等商品，也都以基隆為主要出口港，所以基隆港的對外貿易成長驚人，船舶數量及運輸噸位節節上昇。一九二○年代時，基隆港貿易總額曾佔全台一半以上。
伴隨築港工程而來的，還有城市的建設。一九〇五年基隆便開始施行「市區改正計畫」，將原先的市街佈局改為棋盤式，同時整治市中心的河川，施作運河及碼頭。現代化的機構還包括台灣第一個現代銀行（大阪中立銀行基隆出張所）、大沙灣海水浴場、基隆劇場、公會堂、暖暖淨水場等，基隆在當時台灣是相當先進摩登的城市。 （相關報導： 觀點投書：2022基隆輕軌通車跳票！林右昌要不要道歉？ ｜ 更多文章 ）
二戰爆發後，基隆成為轟炸的目標，許多華美的建築，也在此時毀於砲彈之下，街道更是滿目瘡痍。前述大阪商船會社基隆支店即毀於空襲戰火，日本郵船株式會社基隆支店則倖免於難，許多珍貴建築物消失的同時，港區內留下更多因戰爭爆發而產生的沉船。
