公司的誕生：特許股票與無限責任
日本擁有全世界最古老的企業──金剛組，起源於五七八年聖德太子為了興建四天王寺，招聘來自朝鮮半島百濟的寺廟興建專業工匠；雖然在日本泡沫經濟後歷經波折，至今依然健在，持續擁有超過一千四百年的歷史。日本人引以為傲的世界最古老企業，其實是家外資企業（百濟人）。直到江戶時代，金剛組都是四天王寺的專屬工匠組織，他們採用家族經營模式，也成為該企業跨越戰亂，經營卻沒被中斷的主要原因。一九五五年，金剛組採用股份有限公司的型態，與其悠久的經營史相比，實屬晚近之事。
法國南部加龍河（Garonne）沿岸有家名為Moulins du Bazacle的公司（company），至今仍然存在。八五○年左右，這家公司修建了麵粉研磨的水車工廠，並在一一五○年將公司股權分割成股份出售，真正體現了「股份」（share）的意涵。當時證券交易所並不存在，該公司卻留下了一四○○年以降的股價紀錄，後來在巴黎證券交易所正式掛牌上市。然而，根據金融史學家威廉．伯恩斯坦（William Bernstein）的看法，一九四六年這家公司遭到「對醇厚的歷史感或資本市場都不表敬意之（當時的）法國政府」收歸國有。現在的企業名稱是「EDF Bazacle」，是位於圖盧茲（Toulouse）的電力公司及觀光名勝之一。
專司包稅業務而誕生於羅馬的公司組織的鼻祖，伴隨著羅馬帝國的衰亡而絕跡，並未如義大利商人建立的公司一樣長壽。達迪尼的Compagnia每兩年更新一次，出資者僅限於同鄉、親兄弟、親戚等足以信賴、不會搞背叛的人。
所謂法人的概念，萌芽於教皇或歐洲國王承認其權利的特許基爾特（同業公會）及特許公司。其中不限於企業，而且涵蓋都市、大學及宗教團體等，彼此間的性質差異並不明顯。
雖然設立於十二世紀的倫敦市法團（Corporation of London）在日本的知名度不高，但至今仍擁有著整個城市四分之一的土地（參閱官網便可知曉）。現在的倫敦有一位「市長」是來自倫敦市法團的「Lord Mayor」，另一位則相當於日本自治體首長的「Mayor of London」，也就是「大倫敦市長」。雖然這只是形式上，但據說連英國國王要進入倫敦市，都須得到「Lord Mayor」的同意。過去在倫敦市法團的領土範圍內，只要加盟基爾特（同業公會）滿七年便不用服兵役，還可獲得開業許可。看來，倫敦市法團不同於今天我們所理解的現代公司。
進入十三世紀後，股票交易興起。特許公司的股票交易雖成為可能，可是一旦要成立公司、籌集資金，就要獲得政府及國王特許，並非任何人都可以隨意募股。股票若是售出，投資人數增加，就可籌集到大筆資金。從這點來看，相較於個人經營、家族或同族經營，特許公司圖謀的經營風險辛迪加（Syndicate）化（共同投資），因而得以應付更大規模的事業。
然而，當時公司的股東基本上是無限責任。假如今天東京電力公司的股東也需負無限責任，那麼他們在福島第一核電廠發生事故後，將被請求超過其出資額的龐大補償。若股票投資為無限責任，股東就要更注意並深入審度公司的經營者；就像現代投資者一般，分散投資眾多股票，越分散，審度經營者就會變得越困難。從內部控制的觀點來說，或許有危險的投資行為。義大利的Compagnia立基於《羅馬法》，共同經營者的任何單一個體都需承擔公司所有債務，因此出資者選擇有命運共同體關係的家族或同族人士，實屬尋常。
在十六世紀的英國，黎凡特公司的資金來源為莫斯科公司及海盜德雷克，黎凡特公司（Levant Company/Company of Turkey Merchants）是一家冠上特權地區的特許公司，後來類似企業相繼成立。但這些公司皆為無限責任，並擁有基爾特（同業公會）的性質。基於無限責任，在股票販售之際，必須洞見買家在緊急時是否擁有強大的支付能力。
一般說來，荷蘭東印度公司（VOC）被認為是現代股份有限公司的嚆矢，因為VOC的股東僅負有限責任。基於股東損失不會超過出資金額，只要擁有支付股票價格的能力，任何人都可買進，因此其交易相當熱絡。
東印度公司
一五八○年，與荷蘭敵對的西班牙併吞葡萄牙，讓原本藉由葡萄牙之手取得胡椒的荷蘭陷入斷貨的窘境。為了自行取得胡椒，荷蘭組織一支船隊直航亞洲。
荷蘭航海的成功，證明了即使不靠葡萄牙，仍可能經好望角直接進行胡椒貿易。此一消息撼動了英國黎凡特公司的成員。這家公司嘗試經由中東，從亞洲進口胡椒，但此一路徑需支付仲介的印度商人與伊斯蘭教徒高額的手續費，若好好運用好望角這條航線，只需低廉的進貨成本。
當黎凡特公司的成員向伊莉莎白一世申請特許權之際，隨即有二一八位出資者在一六○○年底籌措了六萬八千英鎊資金，集結成擁有五艘船隻的船隊。國家特許其擁有十五年的東印度貿易特權，不過每次航海結束便要結算當次投資收益，因而尚無有限責任的概念。首次航海以巨大成功收尾，投資者隨即被要求繳交兩百英鎊的次回航海資金。這就是英國東印度公司的起源。
另一方面，荷蘭東印度公司率先展示了直接與亞洲貿易的可能性，在稍遲於英國東印度公司的一六○二年，透過十七位發起人募集到六五○萬荷蘭盾（10荷蘭盾＝1英鎊）的資本額，公司正式設立。後來，英國的東印度公司基於經營印度殖民地而佔有一席地位，但以設立最初的資本額規模而言，卻只有荷蘭東印度公司的十分之一左右。
英國東印度公司將單次航海獨立為單一事業，出資以單次計算。相較於此，荷蘭東印度公司將二十一年間的所有航海行為視為一個事業體，其精神相近於採用永久性營運資本（Permanent Working Capital）是以永續經營為目標的現代公司。一六○○年，三浦按針〔即英國人威廉．亞當斯（William Adams）〕搭乘荷蘭商船慈愛號（Liefde）經太平洋漂流到日本，平戶的荷蘭商館開設於一六○九年，在此時期，剛剛建立基業的德川幕府接觸到的荷蘭是富裕且進步的國家。
綜言之，VOC明確規定股東為有限責任，名副其實地成為現代股份有限公司的鼻祖。受惠於永續經營與有限責任，VOC的股票交易容易進行且相當熱絡，因此在VOC成立的一六○二年，鄰近VOC的阿姆斯特丹證券交易所也誕生了。既然荷蘭東印度公司是全世界第一家現代股份有限公司，阿姆斯特丹證券交易所也可算是全世界最早的證券交易所。
若依據已故經濟史學家安格斯．麥迪森（Angus Maddison）整理的資料，當時實質人均（GDP）以荷蘭最富裕，高達二一七五美元，英國則是一四四○美元，當時最強大的西班牙是一三七○美元，葡萄牙為一一七五美元。不過這個時期，荷蘭在形式上未脫離西班牙獨立。
荷蘭的國王並無封地，向來是民間推動土地開發事業，因而出現擁有私有土地的富裕階層；相較於英國，其民間投資資金充分。在當時，英國有如荷蘭的後生晚輩，在胡椒貿易上讓荷蘭搶得先機，只能後發而至地專注經營印度。然而，荷蘭也過分執著於當時利潤豐碩的胡椒貿易，很快地，在一六六七年第二次英荷戰爭之際，荷蘭以曼哈頓島與英國交換東印尼肉豆蔻產地的倫島（Run Island），因此當時的新阿姆斯特丹（New Amsterdam）更名為今天的New York（紐約）。此事在今天可謂難以想像，當時，倫島的價值遠高於曼哈頓島。
然而，英國未袖手坐視VOC的成功。一六○○年以後的英國一如荷蘭，每年派遣艦隊經好望角駛向盛產胡椒的印度、爪哇與蘇門答臘等地區。一六一一年的第十次航行，創下單次航海最高的收益──百分之一四八。隔年起，英國效法荷蘭，不再將出資限定於單次航海，而改為以複數航行為對象，每次航行均展開多次股票發售，擴大公司規模。
如此一來，在英國東印度公司的經營型態趨向永久性營運資本（Permanent Working Capital）之際，隨即舉行股東大會，選出二十四名董事。總裁和副總裁透過會計、採購、通信、船舶、財政、倉庫、私人貿易等七個專門委員會展開業務。各地的駐外負責人稱為Factor，大股東的子弟充任此職，受到董事會嚴格監督，由此可見現代大型企業組織架構的雛形。
一六六二年，英國東印度公司開始實行股東有限責任制，一六八○年股東獲取百分之五十紅利，一六六二年入股該公司的股東，若於一六八八年賣出股票，可獲得百分之一二○的收益。當時英國東印度公司的員工與股東，等於是暴發戶的代名詞。
但遺憾的是，一六九○年以前英國東印度公司的股價記錄幾乎沒被保存下來。即使發行了股票，交易卻很不熱絡，因為當時英國尚未設立證券交易所，只有相當少數的股票進行交易。
另一方面，VOC在一六三二年發出百分之十二．五的分紅，從一六五二年到一六八八年之間的投資收益為百分之六八○。此一期間，荷蘭爆發著名的「鬱金香狂熱」（Tulip Mania），但VOC的經營卻未受影響。VOC的企業成長速度不若英國東印度公司，其步伐卻頗為穩健。
＊作者現專注於寫作，本文選自作者新作《金融的世界史：泡沫經濟、戰爭與股市》（左岸文化出版）
