曾因直言批評「習近平就是一個黑幫老大」、「中國共產黨就是政治殭屍」，遭到中共開除黨籍的中共中央黨校退休教授蔡霞，在二十大前夕再度痛批習近平的狂妄與偏執，九月／十月號的《外交政策》期刊也刊載了這篇萬言書。蔡霞除了細數習近平的獨裁與欠缺制約，她還提到「改變習路線的唯一可行方式」，那就是在戰爭中屈辱地失敗。蔡霞也認為台灣如果遭到攻擊而沒有屈服，甚至對中國大陸造成嚴重破壞，屆時「中國的精英和大眾就會拋棄習近平」。
現年69歲、目前定居美國的蔡霞，過去曾是中共中央黨校黨建教研部教授，並於2012年退休。但習近平兩年前取消國家主席的任期制後，蔡霞痛批「中共全黨圍著一個人轉，這還叫政黨嗎」？她認為中共已經黑幫化，而習近平就是這個黑幫的老大。蔡霞很快遭到中央黨校開除黨籍、取消退休待遇，蔡霞也曾在《外交事務》撰文，暢談自己為何「經過20年的猶豫、困惑和痛苦後，我決定走出黑暗，與中共徹底決裂」。
這回蔡霞再度投書《外交政策》，已是她被開除黨籍的兩年之後。習近平的獨裁非但沒有結束，而且還要透過二十大進入第三個五年任期。蔡霞也說習近平「在中共內部鞏固了權力，將自己的官方地位與中共標誌性領導人毛澤東並駕齊驅，他取消了主席任期限制，可終生領導中國。在國內，他自詡減少貧困獲得了長足進展；在國外，他聲稱把中國的國際聲望提升到了新的高度。對許多中國人來說，假如為了民族復興，習近平的強人策略或許還是能接受的代價」。
不過蔡霞也揭露中國政治不為外人所知的一面，表示中共精英對習近平的不滿與質疑正在上升：包括習摒棄中國長期以來的集體領導傳統，激怒了許多黨內人士；對經濟改革倒行逆施，對新冠病毒大流行應對無能，更「摧毀了他在普通人心目中的英雄形象」。因此蔡霞認為習爭取連任雖然能成功，但「不會完全沒有爭議」以致未來可能「導致更多動盪」。
尤其「隨著習的統治方式越來越極端，他所引發的內訌和積怨只會越來越強烈，黨內各派系之間的競爭也將更激烈、更複雜和殘酷」，導致中國政治可能陷入習近平與黨內相互鬥爭的惡性循環。蔡霞指出，如果習近平被困在這種惡性循環中絕望地尋求救贖，甚至可能鋌而走險，採取攻擊台灣這樣的災難性決定，一舉毀掉中國過去40年所獲得的成績。
中共的黑幫體制
蔡霞在文中揭露中共中央政治局常委的運作方式，表示「許多決定是通過在涉及重大政策問題的上報材料傳閱『畫圈』來做出的，常委們在文件的空白處寫上評論意見，這些文件則通常由部委和其他黨黨政機關一把手以及一流大學及智庫的專家撰寫」。這樣的「文件」在常委之間被傳閱是撰寫者的殊榮，也是他所在單位的政績。蔡霞自陳她任教黨校期間，便被要求每月要上報這樣的文字材料。上報材料如果獲准在常委之間傳閱，作者則被獎勵相當於1萬人民幣的獎金—超過當時教授一個月的薪水。
中共體制另一個特點則是「人脈至關重要」，習近平在中共的職涯生涯也不例外，畢竟他的父親是中共領導人習仲勳。「中共高官各自都有自己的『系譜』（lineages），內部人士稱之為『恩庇』群體（『XXX』條線上的），相當於中共內部事實上的派別」，「中共內部那些被表述為意識形態和政策辯論的爭端往往並不複雜，說到底不過是各個『系譜』之間的權力鬥爭」，「倘若某人的『靠山』失勢了，結果意味著他在官場變成孤兒」。
因此蔡霞認為，外界想要真正瞭解中共，應當「把中共更多地作為一個黑手黨組織而不是一個政黨去考慮，會很有幫助」：「黨的最高領袖是黑幫老大，下面坐著黑幫兄弟，即所謂常務委員會，常委們依慣例分割權力，每個人負責各自的領地——外交政策、經濟、人事、反腐敗等等」、「常委之外還有其他18名政治局委員，他們可以被看作黑幫頭目，負責執行習近平的指令，消除種種威脅隱患，以圖博得老大的青睞」、「他們的地位意味著特權，亦即在他們認為合適的時候自肥，沒收財產、吞併企業，而不必受懲罰。和黑手黨一樣，中共慣於使用不客氣的直接手段來得到它想要的東西：賄賂、勒索，甚至暴力」。
蔡霞指出，雖然中共內部以個人關係為基礎的權力模式沒有改變，但是「權力集中於一人的程度」確實有所改進。從過去毛澤東對一切事務擁有「絕對的控制權和最終決定權」，到鄧小平削除了毛澤東的個人終身獨裁制；江澤民進一步深化政治改革，將顧問團隊制度化，向常委員全體成員徵求意見，以其多數票作出決定，使中央委員會的選舉更具競爭性；胡錦濤上任後，中國進一步走向集體領導，胡錦濤以九位常委的一致同意來進行執政（這被稱為「九龍治水」），他甚建立了一個前所未有的程序：政治局委員要先經過中共高層的黨員投票選出。
習近平如何抓權
不過蔡霞也說，正是通過這種準民主制度，習近平升到了權力的頂點。習近平2007年先在中央委員會的擴大會議上拿到最多票；5年後的一次類似的投票測評中，習近平再次拿到最高票，因此被提拔到權力金字塔的頂端。然而習近平並未推進中共內部的政治改革，而是「迅速著手消除中共幾十年來在集體領導方面所取得的進展」，讓中共成為一個「孤家寡人黨」 。習近平藉著控制人民思想、限制訪問國外網站，解決他所謂的「意識形態危機」，從而扼殺了一個新生的公民社會，也消除了能夠對其制約的公眾輿論。
習近平還藉著反腐運動進行政治清洗，根據官方數據，2012年12月至2021年6月，光是省部級以上幹部遭到查處者就有393名，他們都是被當作黨和國家領導人來培養提拔的高級黨員；63.1萬名負責在基層執行黨的政策的處級幹部被懲處。蔡霞說，那些被習近平視為威脅的最有權勢的官員也遭到整肅逮捕，包括前政治局常委、中國安全機構負責人周永康，以及被視為習近平競爭對手、潛在繼任者的政治局委員孫政才；但那些幫助習近平崛起的人沒有被觸及，比如1990年代福建省委書記、最終成為常委的賈慶林。
蔡霞指出，習近平一旦將對手趕出重要崗位就會安插自己的人，而他在黨內的派系則被稱為『之江新軍』（浙江幫）。這個團體多半是習近平過去擔任福建省和浙江省領導人的屬下，也包括習近平的大學同學和中學舊友。包括他在清華大學時的室友陳希，被任命為中共組織部部長，這個職位必須由政治局委員兼任，但陳希完全沒有相關資歷。 過去鄧小平與其繼任者施行的「黨政分開」（降低黨務系統對政府技術官僚的政策干預程度）也被習近平取消，習近平成立了40個左右的「小組」，凌駕於政府機構之上並直接插手政府職能機構的事務，這項舉措也從國家總理李克強手中奪走大部分權力。
「習近平還改變了常委會的運作方式。這在中共歷史上是第一次：每個政治局委員甚至常委，都必須通過定期向習近平提交報告，以表示向黨中央匯報工作，並且習近平親自點評他們的工作表現。曾經的常委之間的友情及平等相處一去不復返了。北京的一位前官員告訴我，作為七常委之一的王岐山——是國家副主席和習的長期盟友——曾向朋友抱怨，習和其他常委的關係已是『君臣關係』。」
取消國家主席任期制
蔡霞認為習近平「最厚顏無恥的改變」，就是取消了中國國家主席的任期限制，並且要求黨員對最高領袖保持「自毛澤東之後未曾見過的高度忠誠和敬仰」。除了被稱為黨的「領導核心」（前任胡錦濤沒有的頭銜），習近平的肖像也效仿毛澤東，在政府機關、學校、宗教場所及家庭中到處懸掛。2017年，習近平思想被載入黨章，這也是毛澤東之後唯一一位在任期內將自己的意識形態載入黨章的領導人（次年又載入國家憲法）。
蔡霞直言，「一個政治體系越是以一個領袖為中心，這個領袖的缺陷和特點就越是舉足輕重。就習近平而言，這個領袖虛榮，固執，獨裁」，「習近平一旦掌權，就再也不能容忍批評意見」，「拒絕下屬任何他認為會讓他難堪的建議，據王岐山（王是核心圈子人物、習第一任時出任中共中央常委）友人透露，王岐山曾建議習把對黨內要求的『八項規定』改名為正式的黨內制度。但即便這是相當諂媚的建議，也被習認為是某種冒犯，因為這不是他自己想出來的，習因此當場斥責了王」。
蔡霞在文中指出： 「在任何政治體系中，不受約束的權力都是危險的。脫離現實、沒有集體意見的束縛，領導者就會輕率行事，而實施的政策往往不明智或不受歡迎，或兩者兼具。毫不奇怪，習近平要『掌控一切』的統治風格導致他做出諸多災難性的決定」。像是拋棄鄧小平的「韜光養晦」，直接挑戰美國，追求以中國為中心的世界秩序。這個決定導致了「戰狼外交」、「南海軍事化」、「威脅台灣」，甚至與普京結成了事實上的聯盟，進一步疏遠中國與國際社會的關係。
習近平甚至對中共的市場化改革成就反其道而行，「將民營經濟視為統治威脅，復辟毛澤東時代的計劃經濟」：「過去幾年，中國一些最具活力的企業，包括安邦保險集團和海航集團，實際上已被迫將業務控制權移交給國家」、「騰訊集團和電子商務巨頭阿里巴巴，在新法規、調查和罰款的組合打壓下被迫屈服」。中國的經濟成長目前已經放緩，雖然美國對中制裁、烏克蘭戰爭和新冠疫情都是原因，但蔡霞認為「根本問題是中共對經濟的干預」，「許多中國企業家生活在企業被沒收、自己被拘押的恐懼中，幾乎不再考慮投資創新」。
「就習近平的控制欲而言，沒有哪件事比他對新冠病毒的反應更具有災難性」。蔡霞指控習近平在疫情之初對公眾隱瞞相關信息，就是為了維護繁榮中國的形象，習近平的瑣細管理也嚴重妨礙了對新冠大流行的應對，因為他堅持要親自協調全中國的行動，並且自詡「親自指揮、謀劃應對、統攬全局、果斷行動、指明前進方向」。蔡霞還說，今年上海的突然封城根本不是專家的建議，而是習近平堅持強制執行他的「清零政策」，讓上海這座現代的繁榮城市變成人道主義災難地。
中共內部的反習暗流
蔡霞在文中指出，中共領導層從來不是鐵板一塊。若從由左至右的政治光譜來看，左派是那些致力於正統的馬克思主義的人士，也是鄧時代以前占主導地位的勢力，主張繼續進行階級鬥爭和暴力革命，包括陳雲、薄熙來、習近平都是這個派別；中間派則是鄧小平的政治後裔為主，也是主導中共官僚體系的派系，支持全面的經濟改革和有限的政治改革，包括江澤民和曾慶紅的勢力以及團派（李克強及其支持者）；右派則是主張市場經濟和溫和權威主義的自由主義者，包括胡耀邦和趙紫陽的追隨者，蔡霞本人則自認屬於政治實力最弱的右派。
蔡霞指出，習近平在黨內的反對勢力非但來自右派與中間派，甚至連左派的反對者也越來越多。中間派不滿習近平對經濟改革開倒車，右派完全被噤聲，左派則是認為他在重振毛澤東的政策方面做得不夠，並且在勞工運動遭到鎮壓後幻滅。而且就連中共權力最高的政治局常委也有派系分歧，包括「李克強一直在悄悄抵制習近平的清零政策，強調需要企業重新開工和保護經濟發展」，作為抵制習近平疫情政策的象徵，李克強和他的隨行人員也一直拒絕戴上口罩。
蔡霞表示，官僚機構對習近平的憤慨正在向下擴散，甚至正在向公眾蔓延。雖然不容易在中國準確的衡量民意，但「習近平嚴厲的清零措施很可能讓大多數中國人失去對習的好感」、「中國社媒平台上充斥著普通民眾懇求習近平結束清零政策的視頻」。儘管習近平聲稱消除了貧困，但大多數中國人仍在艱難度日、入不敷出，李克強2020年就曾公開表示，中國仍有6億人的月收入勉強達到1000元人民幣；在中共內部，也有許多人對習近平打破傳統的權力分配規則感到不滿。
蔡霞指出，雖然中共內部有許多人對習不滿，但在可能被指控腐敗的情況下，根本不敢挺身與之作對。加上科技監控如此普遍，包括退休的國家領導人等黨內精英也不敢私下多做交流。至於老百姓則擔憂遭到抓捕與審判，當然多半也只能保持沉默。蔡霞認為，習近平很可能已盡最大努力確保常委會成員的支持，像是承諾他們繼續掌權、甚至不對他們的家人進行調查；他也收緊了對離退幹部的控制，警告這些人「不得妄議黨中央」；並且仔細篩選出席二十大的2300名黨代表。
西方分析家多半認定習近平必定成功連任，但蔡霞卻說「習的第三個任期尚未板上釘釘，日益增多的反習人士可以成功地將他趕下台，只要他們能夠說服多數常委」，「一旦經濟危機、社會動盪加劇，即使是最堅定的盟友也會起來反對習；不能說完全沒有這種可能」。當然，蔡霞也承認二十大最可能的結果，是習近平通過操縱程序、恐嚇對手而獲得他在黨內的第三個任期，並且將「鄧小平執政以來唯一有意義的政治改革」化為烏有，習近平的的野心將上升到新的高度，讓中國越來越像北韓，甚至之後仍試圖繼續掌權。
物極必反？
當習近平將二十大的勝利視為「實現振興中國」的某種授權，蔡霞認為膽大妄為的習近平可能會在南海繼續推進軍事化、甚至強行接管台灣，中國也將進一步孤立於這個世界。但中國的社會動盪和經濟危機也可能在習近平的管治下繼續惡化，黨內外對習近平的不滿情緒也將繼續升高。蔡霞指出：「毛和鄧都靠成就贏得權威——毛擊敗國民黨、解放中國，鄧開放中國、開啟經濟繁榮。相比之下，習近平沒有可稱道的勝利，也沒有犯錯的餘地。 」
「在我看來，中國改變習路線的唯一可行方式，是最可怕也是最致命的：在戰爭中屈辱地失敗。如果習近平攻擊他的首選目標台灣，戰爭可能不會按計劃進行，而台灣在美國的幫助下，將能夠抵抗入侵、並對中國大陸造成嚴重破壞。在那種情況下，精英和大眾將會拋棄習近平，這不僅為習個人垮台鋪平了道路，甚至也可能為中共垮台鋪平了道路」，「追溯歷史先例，19世紀的乾隆皇帝未能將帝國版圖擴展到中亞、緬甸和越南，中國在中日甲午戰爭中的慘敗，為大清朝的垮台奠定了基礎，並引發了長時期的政治動盪。皇帝並不總是永遠的。」
