荷蘭如此快速致富，另一個必須提及的重要原因是奴隸。伊特薩姆說：「荷蘭勢力擴張到大西洋後，很快征服了原本作為葡萄牙領地的巴西。荷蘭很快認識到，要繼續保持經濟繁榮就必須不斷從像安哥拉這樣的非洲國家販運來奴隸。於是荷蘭去了非洲。」
16世紀中葉以後，英國開始在世界範圍貿易擴張，隨著其海外貿易的不斷發展，與荷蘭之間的關係出現緊張。英吉利海峽裡，兩國之間除了有航運競爭還有漁民之間的衝突。
1651年，英國頒布針對荷蘭的《航海法》（The Navigation Acts），內容包括只有英國或其殖民地擁有、製造的船隻才可以運輸英國殖民地的貨物，以及保護英吉利海峽的漁業權等。
根據《大英百科全書》的記載，這一法案原本旨在鼓勵英國發展造船業以備戰時之需，實際上卻「成為重商主義時代的一種貿易保護主義形式」。
航海法案出台後的一百多年間，英國與荷蘭共發生了四次戰爭。第四次英荷戰爭持續了四年之久，到1784年結束時，荷蘭海上帝國不復存在，英國勢力繼續成長，並在19世紀成為在全球最有影響力的「日不落帝國」。
值得一提的是， 航海法案雖然使英國成功爭奪海上霸權，卻也限制了殖民地的經濟發展，在北美殖民地造成不滿，為獨立埋下了伏筆。就在英國與荷蘭戰爭結束之前的1783年，英國在北美的十三個殖民地獨立，美國誕生。
多年以後，作為世界霸主的英國，面對美國這個新強權的挑戰。
三、美國與英國
1850年，正是英國勢力如日中天的時候。女王維多利亞登基已經超過十年，將在其後的半個世紀中繼續引領這個世界最大的帝國。而獨立了近70年的美國雖然迅速發展，實力還遠未到擺脫英國影響的地步。
牛津大學美國政治和政治歷史學教授史密斯（Adam Smith）對1850年的英國和美國有這樣的總結評論：英國正處於國力最強盛的時候，而美國作為英國的前殖民地，經濟實力、人口數量和領土範圍一直高速成長。在19世紀上半葉，美國所做的一切都是在英國領導的世界中進行。
「在許多方面，美國經濟仍然是新殖民經濟。它向蘭開斯特和約克郡的紡織廠出口原材料，也就是棉花。它從英國進口製成品；在財政上，美國嚴重依賴倫敦這個金融中心。大量的英國資本被投資於美國的鐵路。因此，美國在1850年非常依賴英國，而英國在政治、經濟和軍事層面都是全球的主導力量。」
但美國的實力成長之快已經引起了英國的擔心。1861年美國南北戰爭爆發，英、美之間的一次事件險些造成軍事衝突。
