1971年出生於南非普勒托利亞（Pretoria），馬斯克是一個沉默內向的孩子，經常受到霸凌，曾被一群男孩扔下樓梯並因此住院。但他的內心世界豐富，渴求知識，熱愛科幻小說，喜歡速讀百科全書。12歲時，他編寫了一款名為「Blastar」的遊戲，並以500美元價格出售給一家電腦雜誌。
他的母親梅耶（Maye Musk）告訴《時代》：「他總是與眾不同，是我的小天才。從3歲起，我們就叫他天才男孩。」
17歲時，馬斯克搬到加拿大學習物理和經濟學，1992年前往美國繼續深造，但在攻讀博士開學兩天後便休學，成立了網路媒體平台Zip2，之後他賣掉這家公司，成立了PayPal的前身。2002年，他以15億美元向eBay賣出PayPal，從中賺取了1.35億美元，當時他31歲。
馬斯克對電腦、人工智慧、太空與人類未來有多種天馬行空的發想，他把這筆錢用於創立SpaceX、特斯拉，接下來20年的事業藍圖更透露影響人類未來的激情與野心。SpaceX成為美國首家將人類送入太空軌道的民間企業，其「星鏈」（Starlink）計畫已在太空部署1800多顆衛星，悄然建立起就算在火星也能連上的太空網路。
特斯拉與SolarCity是推動電動汽車、太陽能與無碳電力時代的主要推手；Neuralink是他為避免人類被人工智慧機器超越而創立的公司，正在試圖讓人腦連上電腦，盼讓人腦與AI「共生」；他旗下的無聊公司（The Boring Company）正在建造解決城市之間龐大交通流量問題的大型隧道。
馬斯克的投入與產出令人不安又倍感新奇，《時代》指出，與大多數偉大的創新者相比，馬斯克受到更偉大的使命感驅動，他強烈渴望讓地球生命永續發展，因此盼帶人類殖民火星，並確保人工智能對凡人有益而不是有害，「目標大膽，可能會失敗，但目前，他已成為設計和部署創新的最重要人物」。
《時代》還說，他常常表現出狂躁古怪的言行舉止，例如馬斯克經常向6600萬粉絲發送推文，導致加密貨幣崩跌；用中文發布了曹植的「七步詩」；自曝患有亞斯伯格症候群、大部分時間都在如廁時發表推文。總編輯費爾森陶指出：「他50歲，有足夠的時間來書寫他自己和我們的未來。不管你喜不喜歡，我們現在都身處於馬斯克的世界裡。」
