如果以狹義的報復（針對發動攻擊者）與防範（美國本土不再爆發大規模攻擊）來看，美國的反恐戰爭似乎算是成功。畢竟奧薩瑪已在2011年授首，「基地」尚存但實力大不如前，「後九一一時代」美國本土遭遇的恐攻幾乎都是「孤狼」（lone wolf）發起。時至今日，美國與盟邦在國內建立了縝密的監控偵測體系，在國外摸索出一套充分利用超視距（over-the-horizon）戰力與在地勢力的「輕足跡」（light footprint）軍事干預模式（範例是剿滅伊斯蘭國）；
但是，從反恐戰爭衍生出的國家建構（nation building）與反叛亂作戰（counterinsurgency，COIN）卻讓美國吃足苦頭。在可預見的未來，阿富汗與伊拉克將有如兩個巨大且難以癒合的傷口（或許再加上利比亞與敘利亞），讓美國人不斷省思自身的天真、傲慢與偏見。
先看國家建構，華府一方面立意良善，一方面相信建立一個親美的新政權才能夠從根本切除恐怖主義的病灶，但是阿富汗與伊拉克這對難兄難弟，教派、民族與部落組成複雜，欠缺可運作的治理機構，中產階級與公民社會尚在萌芽階段，歷史上從來沒有民主實踐經驗。對它們而言，現代化國家的建構顯然是世代工程，而且不可能照搬西方現行的模式。
以新近「回歸」神學士（塔利班、Taliban）的阿富汗為例，阿富汗社會這20年的確有顯著的進步，都會區女性受惠最大；但其政府在美國扶持之下，20年來卻始終深陷於貪腐內鬥，無法自主運作，無法綏靖局勢，無法凝聚人心（尤其是廣大的鄉村地區）。阿富汗人口超過3200萬，2019年9月舉行總統選舉，登記選民只有970萬人，投票率不到20%。
反叛亂作戰亦復如是。美軍戰力天下無雙，但殺雞用牛刀有時只會自傷筋脈。國際外交界元老季辛吉（Henry Kissinger）曾如此形容游擊戰，如果以「殲滅／被殲滅」來界定贏與輸，「傳統軍隊不贏就是失敗，游擊隊不輸就是勝利。」從中美洲、索馬利亞、阿富汗、利比亞到葉門，美國的軍事力量一再被這道門檻絆倒。2002年下半年，美軍在阿富汗情勢一度看好，小布希政府不但拒絕塔利班求和，而且開始投入大量資源準備入侵伊拉克，結果搞出兩場同時進行的「無止境戰爭」。
建立新軍隊的難度不下於建立新政府。在阿富汗，美軍入侵幾年之後，才開始協助阿富汗建軍，而且套用美軍熟門熟路的模式，並未充分考量阿富汗的國情與需求，也始終無法切斷「反恐盟邦」巴基斯坦對塔利班的奧援。在伊拉克，美國堅持要肅清獨裁者薩達姆（Saddam Hussein）復興黨（Ba'ath Party）的「前朝餘孽」，將大批前朝軍警逼上梁山（包括伊斯蘭國），注定了新政權在軍事上「我弱敵強」的局面。另一方面，美軍在阿富汗與伊拉克進行或協助的軍事行動，經常造成平民慘重死傷，一次又一次將「佔領者與傀儡政權」的形象打入谷底。
