窩闊台汗逝世後，蒙古帝國內部出現軍事政變，由成吉思汗的么子托雷家掌權，托雷的長男蒙哥坐上大汗的位置。蒙哥的弟弟（托雷四男）忽必烈，在與（托雷六男）阿里不哥的爭權戰中取得勝利，於一1271年，將自己跨越蒙古與中國的領地命名為「大元」，這就是元朝的起始。其後，忽必烈於1276年滅亡南宋帝國。
在大元帝國誕生之際，蒙古帝國分裂為四：除了東亞的元朝以外，還有東歐的「金帳汗國」、中亞的「察合台汗國」，以及西亞由忽必烈弟弟（托雷五男）旭烈兀所建立的「伊兒汗國」。
儘管如此，整體來說還是蒙古帝國，帝國的領域東至日本海、東海，南抵南海、喜馬拉雅山脈，西達波斯灣、幼發拉底河、安納托利亞高原、黑海、頓河流域，領土浩瀚廣闊。在這個範圍內的居民，曾經全部被納入蒙古帝國內部，成為蒙古帝國的一部分，從那以後又逐漸誕生出可以一路連結到今日、嶄新的民族與國家。這就是「世界史是從蒙古帝國展開」這個概念，所代表的一層重要意義。
成為蒙古帝國成員的遊牧民族，喪失了像是匈奴、突厥、回鶻和契丹等過往的名稱，部族也遭到廢除、重新統整，從而形成將成吉思汗子孫奉為君主的新集團。現今的蒙古人和韃靼人當然毋庸贅言，就連哈薩克人、吉爾吉斯人、烏茲別克人和土耳其人，也都是15世紀後，從繼承蒙古帝國的國家之中誕生的新民族。
不只是草原上的遊牧民族，在蒙古帝國統治下的農耕定居地帶民眾，也不免受到影響。現在的朝鮮／韓國人、中國人、滿洲人、西藏人、伊朗人、阿拉伯人、印度人、巴基斯坦人、俄羅斯人、烏克蘭人、喬治亞人、亞美尼亞人等，都曾經被納入蒙古帝國的版圖之內；當過去的政權滅亡，並與外界展開繁盛的交流之後，這些地方的人民逐漸形成與今日密切相連的國家、國民型態。
另一方面，由於連結歐亞大陸東西的陸上貿易利益被蒙古帝國獨佔，在蒙古帝國外側的日本和地中海、西歐世界為了對抗，於是轉而尋求海上貿易的出路。日本的倭寇約從1350年開始，葡萄牙人的大航海時代則是從1415年展開；這兩項事件都為海上貿易時代揭開了序幕，1492年哥倫布發現美洲新大陸，則是這個時代背景下的附屬產物。歐洲人的大航海時代，是受到蒙古帝國時代東西貿易的刺激所展開的結果，在這層意義上，也可以說「世界史是從蒙古帝國展開」。
＊作者岡田英弘（おかだ ひでひろ）曾任東京外國語大學亞洲與非洲語言文化研究所教授、東京外國語大學名譽教授。2008年獲得蒙古國頒發之北極星勳章。2017年過世。本文選自作者著作《皇帝的家書：康熙的私人情感與滿洲帝國的治理實相》（八旗文化）
