一個曾經連一句英文都不會說的台灣移民之子，竟能成為美國大學入學考試（SAT）的補教名師，連全球最大教育集團培生（Pearsons），以及近年來積極轉型雲端教育服務的台灣製造設計代工大廠緯創，都透過美國大學線上教育公司堂科（Timecruiser Computing）投資他！
陶定國，這個對台灣人來說十分陌生的名字，過去十年卻默默流傳在聚集最多有錢人與企業家的紐約長島區。只要家中有要考SAT的孩子，「Tinko Tau」（陶定國英文名）一定會被提起。
他每期30小時的課程收費，從200美元到8000美元（約合新台幣24萬元）不等。開業7年來，沒打過一次廣告、發過一次傳單，靠口耳相傳，就累積了兩萬多個學生。「他一個人創造出的績效幾乎跟Princeton Review（編按：美國最大補教機構）一間學校一樣，」堂科共同創辦人王守中說。
幼時，一家4口擠7坪房
沒錢買書，仍拚上紐約名校
一個原本連普通社區大學都無法錄取的學生，上過他的課後竟能進入紐約大學（NYU）。身價上億美元的軟體公司組合國際（Computer Associates）創辦人王嘉廉都替他背書。
在美國擁有500萬會員的堂科，看上他獨特的教學方式，2012年投資數百萬美元，將他的課程改用動畫影片的形式呈現，培生與緯創是間接投資人。令人想不到的是，這個吸引到全球頂尖教育機構爭相投資的SAT名師，兒時隨著父母移民到紐約時，一句英語也不會說，被同學笑是「神經病」，靠著刻苦自學才摸索出一套考試法。
居住在紐約最多外來移民的法拉盛區（Flushing），鄰居都是西班牙人，陶定國的童年相當貧苦。父親在餐館端盤子，母親幫人家縫毛衣，縫一件只賺幾毛錢，一家4口窩在一間7坪大的房子裡，整整17年。
為了賺取學費，他從國中起就開始打3份工。別人放學是呼朋引伴出去玩，他是放下書包就往打工地點衝，常常回到家已經深夜，隔天一早又得上學，「連念書的時間都沒有，」陶定國苦笑。因此，他強迫自己壓縮學習時間，用速讀、抓重點的方式念書，把每分鐘的效益發揮到最高。不像一般同學可以請家教補習，陶定國連教科書都買不起。「我最大的資產，就是一張圖書館卡，」他說。
然而圖書館裡的測驗卷早就被幾百個人借閱過，上面寫滿了筆記與答案，他想閉著眼睛裝沒看到都不行。這迫使他必須換一個角度學習，把自己從「學生」變成「出題者」，從源頭去思考、拆解每一道試題。
壓力逼出潛力，在時間與資源雙重缺乏下，反而讓陶定國摸索出SAT的出題邏輯，自創出一套快速的解題方式。到後來，他甚至不用看題目，只看選項，就能判斷出正確答案。
考試當天，他遲到半小時，仍考取全紐約排名第二的學校。原本具備常春藤實力的他，卻再次因為家裡沒錢，加上缺乏申請獎學金的知識與管道，最後只錄取了紐約州立大學。
畢業，24歲變華爾街高層
幫乾妹補習，開啟補教之路
畢業後，他進入華爾街，「這是擺脫貧困最快的方式，」陶定國說。延續學生時期的拚命，他把一天當兩天用，24歲，就成為瑞士信貸有史以來最年輕的助理副總裁。
有一天，乾妹妹來找他，請他幫忙補習SAT。陶定國先抓出其弱點所在，然後針對個別項目加強。僅僅花了3個小時，就進步了300多分。乾妹妹驚訝之餘，找來其他同學一起上課，並鼓勵他開補習班。
心想著要讓更多窮孩子可以考出好成績，他把補習班當成社區服務在做，3個月學費僅收299塊美元，是一般的十分之一，但學生很快蜂擁而來。第一年只有30個學生，到了第4年就暴增到2000人。
「Tinko Tau」的名聲從法拉盛區傳到長島區，許多有錢人的家長不惜砸下10倍學費也要讓孩子上他的課。最高紀錄，一個晚上兩個小時有400個家長搶著報名，進帳20萬美元。到後來，他乾脆辭掉華爾街的工作，全心教學。
他獨創的「適性教學法」結合「源頭解題法」成效太過顯著，設計出來的考題與試卷甚至被SAT列入官方題庫，一時間，他成了紐約最炙手可熱的補教名師。對窮人，他還是維持299塊美元甚至更低的收費，但對有錢的家長，他最高可達8000美元。
2011年，當財富與名聲都來到人生最高點的時候，陶定國反而感到迷惘。當初他是為了要幫助窮人小孩獲得好成績才投入教育，如今卻把許多時間花在服務有錢人身上。但若沒有好的收入，他又無法支撐一間學校的營運成本。理想與現實間要如何找到平衡？他陷入長考。
就在這個時候，他的學生家長，同時也是王嘉廉的好友，美國那斯達克上市公司飛康國際（FalconStor Software）執行長胡艾•瑞徵（ReiJane Huai）找上他，建議他不要再開班授課，而是把教學方式變成線上課程。
「他對我說：『你就算一個人可以教兩萬人，全世界還是有幾百萬窮學生上不到你的課，為什麼不借助雲端的力量？』」陶定國回憶。
創業，打造獨家教學軟體
動畫授課，追求平等受教權
因為這句話，他毅然結束在紐約兩萬多人的學校，在胡艾的引薦下與堂科合作，建立一家新的公司Tutami，找來動畫製作與程式編寫團隊，花了整整兩年的時間，蒐集5000多套SAT考題，把整套教學法濃縮成300多部動畫，總共70個小時的課程。
在陶定國的設計中，學生可以根據自己想要上的學校，以及自身實力的強弱，選擇不同的級別，一旦開始線上課程，電腦就會針對學生的狀況與需求，調配出合適的課程。每堂課結束後都會進行考試，再根據考試的結果調整課程難易。這當中的排列組合高達數百萬種，等於是幫每個學生量身打造獨特化教學。
「這就像玩網路遊戲練功打怪一樣，經驗值越高，等級越強，魔王也越難打，」王守中解釋。
全球最大通訊晶片廠商博通（Broadcom）亞太區公關總監賀紅揚指出，這種結合雲端服務與大數據分析的新形態模式，正是當前線上教育的新趨勢。他在看過陶定國設計的產品後，自己也掏腰包成為投資人。
「有錢人得到的服務一直比窮人多很多，我希望改變這個狀況，」陶定國說。這個台灣移民之子，不僅改變了紐約人學SAT的方式，還想改變全世界。
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