二零零六年五月，東星航空首航「武漢——上海」。被視為「張揚高調，桀驁不馴」的明星富豪蘭世立，很快領略到航空業驚人的硬性支出成本壓力。二零零八年，對世界航空業而言，是災難性年份。受金融危機影響，很多航空公司缺乏現金周轉，乘飛機的商務客和度假遊客大幅減少，燃油價格成倍上漲，導致航空成本大幅增加。這些因素令一批航空公司破產。這一年，全球航空業虧損五百多億元，僅中國航空就虧損三百多億元，剛剛起步的民營航空遭受打擊更大，猶如驚弓之鳥，旋即陷入風雨飄搖的困境。
國際原油價格在一年時間裏，創造了有史以來最高紀錄，僅航油成本，東星航空每月多支付一千五百多萬元，比原來每月多一倍多。那時，所有為航空公司提供服務的機構，如機場、中航油、航食集團，都因擔心收不到錢而加緊對航空公司的擠兌，結款週期更短，令航空公司資金更緊張。東星原計劃在零八年引進的四架飛機已經下線，將按期交付東星，每家飛機交付使用前，東星需準備五千萬元配套資金。東星又剛與ILFC簽訂了兩架飛機的租賃合同，需支付數千萬預付租金，與蘇格蘭皇家銀行簽訂的購機合同也要支付部分預付款，這就令東星航空的資金越來越緊張。
零八年五月，中國民用航空局突然發文：東星航空因欠繳民航基金，停飛武漢——深圳、武漢——海口、武漢——廣州的航線。全國主要媒體紛紛報道了這一消息。這就讓原本就資金緊張的東星航空更為被動，來自全國各地的要債人蜂擁而至。
蘭世立說：「民航局針對東星航空的停航、停進飛機行為，則直接將東星航空推向懸崖邊緣。」民航局的停航、停進飛機的禁令，令東星航空陷入困境，資金危機仍像一把高懸的劍懸在頭上。為了維持航空公司的運轉，蘭世立拆東牆補西牆，透過旗下其他業務為航空輸血。他壯士斷臂，將集團房地產公司連同其開發建設的光谷中心花園、光谷商業中心整體出售，以獲取資金為航空公司「輸血」。
不過，二零零八年國內突發事件接踵而至，令航空界防不勝防，苦不堪言。春節前夕特大雪災、拉薩事件、汶川地震、海南霍亂，北京奧運是航空公司期盼多年的盛宴，卻在「確保奧運安保」的形勢下化為烏有。民營航空內外交困，東星航空在這充滿內憂外患的年份瀕臨絕境。
當時，蘭世立致信武漢市和湖北省政府請求給予支持，希望當地政府能像美國財政部那樣，向投資銀行注入資金。袁善臘為達到個人目的，編造了國航將投資一百億、一百架飛機，並開通武漢至巴黎、倫敦、紐約的謊言下，蘭世立成為犧牲品。武漢市和湖北省政府要求國家航空公司注入資金，解決這家民用航空企業所面臨的問題。國有航空公司的出發點卻不在於拯救民用航空公司，而在於徹底收購這家民用航空公司的資產。
