你從研究特殊的現象得到普遍的知識。
──史蒂芬．庫夫勒（StephenKuffler）
中央與周邊視覺
如果要了解視網膜對於視覺的影響，該是來看看其中神經元的分布方式了。視網膜並不只是一排感光細胞而已，其中有五種主要的神經元，每種都有不同的功能。其中第一種是桿細胞（rod）和椎細胞（cone）這兩種感光細胞（它們負責視覺處理中「早期」的步驟）。
這些神經元負責偵測光（桿細胞偵測星光和月光，錐細胞偵測日出之後的光），是視網膜中主要的感光細胞。桿細胞和錐細胞經由突觸把訊息傳遞出去，接受訊息的神經元是雙極細胞（bipolar cell），這種位於中間地區的細胞和其他的視網膜神經元不同，有明顯的雙極，一端負責接收訊息，另一端負責傳出訊息。接收的訊息來自於桿細胞和錐細胞，然後傳給視網膜節細胞，後者長長的軸突聚集在一起，形成了視神經。視網膜節細胞（它們負責視覺處理中「晚期」的步驟）傳給腦部的訊息，腦便以這些訊息建立出視覺世界。
另外兩種視網膜神經元在視網膜中也負擔了很多功能，之後會再提到。不過我們現在集中討論是網膜中最重要的感光細胞、雙極細胞和節細胞，以及這些細胞在視網膜中的分布方式，好讓我們了解視覺可以有多銳利。
要看到一百六十七公尺外的硬幣，當然需要用到視覺中最為銳利的部分，這位於視野的中央，稱為中央窩（fovea）。大部分人知道周邊視覺比不上中央視覺，但是很少有人知道那差異有多麼巨大。一般人銳利的中央視覺區域只是一個角度張開為五度的圓圈，相當於手伸直距離時看到的半個手掌寬。從中央視覺區的周邊視覺區，敏銳程度急遽降低。事實上，伸直手距離的手掌如果往旁邊移開三十到六十公分，就無法看清楚檢驗人員到底伸出了多少根手指。【譯注：這個時候不用自己的手指，是因為自己一定知道伸出了多少根手指。】眼科醫生使用了一個粗糙簡約的詞來說明這個範圍中的視覺：他們說病人有「算手指的敏銳度」（finger-counting acuity），在視覺糟糕排行榜中，次一級的是「只能看到手在動」。只具備了「算手指的敏銳度」視力的人，在美國大部分的州裡是法律上定義的「盲人」。換句話說，我們的中央視覺很敏銳，在之外的區域很糟糕。
奇怪的是我們幾乎不知道自己的周邊視覺有那麼糟。不過我們在掃視視覺區時，會感覺到看到的物體比預期的更為清晰。這可能是因為我們對於視野中那個物體具備了視覺記憶，因為之前曾在中央視覺中看到。
但是周邊視覺絕對不是一無是處，至少有兩種不同的功用。首先，我們對於周邊視覺區域中的改變非常敏感，其中如果有東西突然出現、閃出或移動，會馬上吸引注意力，然後中央視覺就會朝那個方向移動過去。 （相關報導： 不能出國那就上太空吧！維珍銀河載人試飛成功，2022年可能啟動商業化行程 ｜ 更多文章 ）
周邊視覺的另一個功用是導航。我們在移動的時候，周遭物體的粗略影像會在周邊視覺中掠過。雖然我們無法看到這些物體的細節，但是能夠知道那些是什麼：走道、沙發、冰箱、另一個人的身體。這可以讓我們避開障礙物，以直線前進。不幸罹患黃斑退化症（macular degeneration）的人可以讓我們清楚知道這種功能的重要性（美國白人如果活到八十歲，有百分之十五會罹患這種疾病）。病人的中央窩部位（銳利視覺的區域）中有些神經元退化了，中央視覺貧弱或是闕如，但是周邊視覺依然完善。他們生活中和視覺相關的行動會非常不便，無法看書、辨認臉孔或是看電視，但是在客廳能夠走動自如，事實上他們能夠在城市的街道上走動，只不過會更為小心翼翼。由於中央視覺障礙，他們在法律上是盲人，但是旁人一開始不會認為他們有視覺障礙。
